PROTÈGE-MOI,

VOL. 6

De

Christina Ross

Protège-moi, Volume 6

de Christina ROSS

Traduit de l’anglais par Swan STONE et Caroline KERR

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Première édition e-book © 2014.

Pour toutes les autorisations, contacter l'auteur :
email : Christinarossauthor@gmail.com

Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2014 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapiture Treize

Livres de Christina Ross

Pour mes amis.

Et ma famille.

Et surtout pour mes lecteurs.  Merci de commencer une nouvelle aventure avec moi, celle de Lisa et Tank.

PROTEGE-MOI,

VOL. 6

De

Christina Ross

CHAPITRE UN

Je restais assise immobile, en attente, dans l’obscurité que j’avais créée.

Je fermai les yeux et m’obligeai à rester concentrée. Il fallait que je me sorte de ce merdier, mais les voix dans ma tête ne m’écoutaient pas. Elles me sermonnaient, me contredisaient, elles faisaient tout sauf coopérer. Elles me rappelaient que je n’avais aucune idée de ce que je faisais et que j’étais incapable de réfléchir de manière rationnelle pour agir dans une situation aussi extrême que celle-ci. Je me demandais si finalement elles n’avaient pas raison. Quand j’essayais de refouler mon manque de confiance, j’échouais lamentablement.

Tu ne vas pas y arriver.

Si, je peux le faire.

Tu as complètement merdé.

Je ne suis pas encore morte.

Tu croyais vraiment que tu pouvais faire ça ? Tu pensais sérieusement que tu allais pouvoir tous les rouler ?

Je peux le faire.

Tu ne peux pas et tu le sais très bien.

Je ne suis pas encore morte.

C’est juste une question de temps, ma pauvre fille.

Justement, je n’avais pas de temps. Mais j’avais quand même quelques avantages. Même dans le noir, je connaissais bien cette partie de la cave. J’en avais assez vu pour arriver à trouver mon chemin, même dans l’obscurité. Est-ce que casser cette ampoule venait de me coûter la vie ? Je n’en savais rien, mais cette pensée avait ouvert la porte au doute. Puis, aussi fou que cela puisse paraître, je me mis à penser à l’homme blond que je venais de tuer, et un élan de culpabilité m’envahit.

Tu es une meurtrière.

Je n’avais pas le choix. Il fallait que j’agisse.

Tu n’avais pas besoin de le tuer.

Il le fallait ! Et j’en avais tous les droits. Ma vie était en danger. Et elle l’est toujours.

Tu as du sang sur les mains.

C’est moi qui aurais pu mourir ! J’ai vu le marteau sur la table. Je savais que je pouvais l’attirer vers là. Et ça a marché. C’est moi qui l’ai tué et non le contraire.

C’est vrai, tu l’as tué. Et regarde où tu en es maintenant. Bientôt, toute la maison sera encerclée. Tu les as vraiment énervés. À cause de toi, un des leurs est mort.

Ils vont te tuer rien que pour ça. En fait c’était comme un suicide. Tout est de ta faute. Tu es une meurtrière.

Il me fallut cinq minutes avant d'oser remettre le téléphone à mon oreille.

- Je suis toujours là, murmurai-je.

L’inquiétude dans la voix de Tank était palpable.

- J’ai cru que je t’avais perdue.

- Je n’avais pas d’autre choix que de rester silencieuse. Ils ont des lunettes de vision de nuit, ils doivent sûrement en avoir. Quand j’ai cassé l’ampoule, j’en ai entendu un dire qu’il pouvait voir un truc vert avec un centre orange. Toi et moi on sait très bien ce que cela veut dire.

- Où sont-ils à présent ?

- Il y en a un dehors, le plus âgé, celui qui est à la tête de tout ça. Celui qui m’a arrosé d’eau bénite et m’a cassé une dent.

- Il t’a cassé une dent ?

- Eh oui.

Tank resta un moment silencieux, je sentais qu’il essayait de contrôler sa colère.

- Où est allé l’autre homme ?

- À l’intérieur, à la recherche du silencieux, s’il y est… Il a dit que s'il ne le trouvait pas, c'est qu'il était peut-être dans le fourgon. De toute façon, ils veulent en finir avec moi avant l’aube. Quelle heure est-il ?

- 2h.

- Donc je ne suis plus très loin de la fin… n’est-ce pas ?

- Ne dis pas ça.

- As-tu réussi à localiser l’appel ?

- On essaye. Je suis dans le fourgon avec Cutter et Max. C’est une version mobile de notre QG à Wenn. On attend que l’ordinateur nous donne un emplacement pour foncer.

- Qu’est-ce qui vous prend autant de temps ?

- C’est pour bientôt maintenant. On essaye aussi de voir de quelle tour le signal est émis. Si on y arrive, ça sera plus facile de te localiser.

- Il faut que tu te dépêches.

- Je te jure que j’essaye.

- J’ai peur.

- Je sais. Sache juste qu’on fait de notre mieux. Où te trouves-tu dans la pièce maintenant ?

- Je suis appuyée contre le mur en brique qui couvre un tiers des escaliers. La fenêtre de droite de la cave est environ à 3m de moi. Je suis assise sur le sol avec les genoux contre la poitrine. Avec un peu de chance, personne ne peut me voir.

- L’homme qui est allé chercher le silencieux, est-il déjà de retour dehors ?

- Non, mais j'entends beaucoup de bruit en haut. Il est de toute évidence en train d’essayer d’en trouver un et d’après ce que j’entends, les autres l'aident à chercher.

Au-dessus de moi, un bruit de pas précipités se fit entendre. Du métal sur le parquet, une table qu’on bougeait peut-être ? Ou un coffre ? En tout cas, quelque chose de lourd.

- S’il cherche un silencieux, alors il a pris son arme avec lui, reprit Tank. Mais pour être sûr, disons que l’autre homme a également une arme sur lui. S’il est encore à l’autre fenêtre, penses-tu pouvoir retourner à la fenêtre la plus proche de toi et faire ce que je t’avais dit de faire tout à l’heure ?

- Tirer sur une voiture ?

- Oui.

- Est-ce que tu crois que c’est bien de faire ça maintenant ? Ils sont en train de me surveiller, de m’écouter. Si je le fais, ils vont débouler ici et me descendre.

- En fait, si tu fais ce que je te dis et que les voitures explosent, je pense plutôt qu’ils vont se carapater.

Je réfléchis pendant un instant et arrivai à la conclusion que ça avait du sens. Entre l’explosion et les voitures brûlant le long du trottoir, ils sauraient que quelqu’un appellerait les urgences. Puis ça serait au tour de la police de débarquer.

- Si tu veux le faire, tu dois te dépêcher y aller avant que l’autre homme ne revienne. Tu ne veux pas qu’il trouve le silencieux, surtout s’il a déjà des lunettes de vision de nuit.

Je regardai la fenêtre et avalai ma salive avant de me lever. Le mur de briques rugueux accrocha ma chemise. Je tendis l’oreille, il y avait des cris et vraisemblablement une dispute au-dessus de ma tête, je tentai de reprendre mon souffle mais j’étais trop terrifiée à l’idée de ce que je devais faire.

Avant d’aller vers la fenêtre, je voulais voir si l’homme-diable était encore à celle de gauche, ou s’il s’était éloigné. Je glissai le long du mur tenant très fort devant moi le pistolet d’une main et le portable de l’autre. Puis, avec tout mon courage jetai un coup d’œil par la fenêtre.

Le visage de l’homme y était cadré.

Surprise, je reculai d’un pas, juste assez pour encore l’entrapercevoir. Me voyait-il dans l’obscurité ? Il aurait pu s’il avait porté les lunettes de vision de nuit de l’autre homme, mais ce n’était pas le cas. Mieux encore, son visage était tourné du mauvais côté. Il était légèrement tourné vers la droite, là où je n’étais pas. Il était clair qu’il ne pouvait pas me voir.

Je regardai la cage d’escalier tandis que des pas se faisaient entendre au-dessus de moi. Je pouvais discerner ce qui ressemblait à un tiroir qu’on refermait d’un coup sec. Encore des disputes. Puis, à ce moment-là, juste au-dessus de ma tête, la porte de la cave s’ouvrit et le faisceau rouge d’un laser balaya la cage d’escalier. Je faillis m’évanouir. Je reculai instinctivement à l’abri du petit muret.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

Je mis ma main contre ma bouche et me forçais à écouter. Le faisceau balaya les escaliers.

- Viens ici, petit, petit, appela une voix masculine. Viens te faire égorger maintenant. Arrête de créer des histoires. Tu vas juste arriver à nous rendre encore plus en colère. Et quand ça arrive, c’est à ce moment-là qu’on utilise la scie.

Je baissai la main.

- J’ai une arme, dis-je aussi fermement que possible.

- Moi aussi.

- Si l’un de nous tire, ce sera fini pour vous. Quelqu’un du voisinage entendra le coup de feu et appellera la police qui débarquera tout de suite. Vous voulez plus de coups de feu ? Je vais vous tirer comme des lapins vous et le reste de votre putain de secte. Et ne pensez pas un instant que je ne le ferai pas ou que je ne sais pas me servir d'une arme. Je pressai légèrement sur la gâchette et un faisceau de laser rouge commença à danser sur la cage d’escalier près du sien. Surtout que moi aussi je suis équipée d’un laser.

- Cette fille engendrée par le diable sait en effet utiliser une arme, répondit-il. Et elle n’hésitera pas à tuer un enfant de Dieu, comme elle l'a déjà fait. Je ne doute pas un instant que vous savez tirer avec une arme, n’importe quel idiot sait appuyer sur une gâchette. La vraie question reste à savoir si vous êtes assez rapide. Et même si vous êtes munie d’un laser, je me demande si vous savez vraiment viser.

- Je suis une fille du Maine. J’ai chassé avec ma famille pendant des années. Alors essaye ducon !

- Et vulgaire de surcroît…

- Mon conseil ? Tirez-vous. Quittez cet endroit. Vous tous. Sauvez-vous pendant qu'il est encore temps.

- Celle qui doit être sauvée, c’est vous. À la fois physiquement et spirituellement. J’entendis des pas descendre les escaliers grinçants. Et si c’était moi qui vous sauvais ? Et si on mettait tout ça derrière nous maintenant ? Je vous tue, je fais une petite prière pour vous, et si vous avez de la chance, peut-être que vous monterez au paradis.

Je restai aussi silencieuse que possible et regardai le faisceau rouge aller de gauche à droite puis s’éteindre. Il descendit une autre marche. Puis une autre. Encore une ou deux et je verrai enfin ses jambes.

C’est à ce moment-là que je dois tirer.

Tu n’es pas plus rapide que lui, ça fait des années qu’il fait ça, lui. Il va juste se pencher en avant et te tirer dessus. C’est toi qui va mourir. C’est la fin.

Tu parles que c’est la fin !

Je visai la cage d’escalier, mais sans faisceau laser. Je voulais voir ses jambes avant de tirer. Je laissai tomber le téléphone portable sur le sol, m’accroupis afin d’avoir une vue sur les escaliers et essayai de viser de façon la plus stable possible.

- Allez, petit, petit, petit….

Le faisceau laser balayait la pièce devant moi.

- Allez, viens à l’abattage.

Je gardai mes yeux rivés sur les marches, prête à voir apparaître une partie de ses jambes et à les faire exploser.

Puis une voix de femme se fit entendre.

- Sors de là, Frank. Tu laisses entrer de la lumière dans la cave. Est-ce que tu comprends l’avantage que ça lui procure ? Viens ici et ferme la porte derrière toi.

- Je suis juste en train de jouer avec petit, petit.

- T’es complètement idiot ou quoi ? Elle a une arme. Reviens ici tout de suite. Ferme la porte. Pourquoi tu fais toujours ça ?

- J’essaye de la faire sortir…

- Est-ce que je dois te faire remonter ici moi-même ?

- Détends-toi, Janice. Je m’amuse juste avec elle.

- Et pendant que tu fais ça, tu nous fais prendre des risques. Dépêche-toi.

De façon inattendue, il remonta les escaliers. La porte se referma et j’entendis un échange sourd mais intense entre eux. Mon cœur battait tellement vite que j’avais la tête qui tournait de peur, mais également de soulagement. Il était parti pour l’instant. Mais qu’en était-il de l’homme-diable. Était-il toujours là ?

Je retins ma respiration. Je jetai un coup d’œil derrière le mur, et regardai vers la fenêtre de gauche. Quand je vis qu’il avait les mains contre la vitre pour empêcher la lumière de la rue d’entrer, un accès de terreur me traversa.

Il regardait droit dans ma direction. Avait-il vu les faisceaux laser ? La lumière de la cage d’escalier ? Sûrement. Pouvait-il me voir à présent ? On aurait dit que oui. Je me retirai en me recroquevillant derrière le muret de briques.

Son pote n’est pas encore avec lui. S’il avait trouvé le silencieux, c’est lui qui serait à la fenêtre, pas l’homme-diable. Et je n’ai entendu personne quitter le bâtiment.

Pour l’instant.

Je restai immobile, réfléchissant à toute allure. Il me fallait évaluer mes options. Elles me submergeaient.

Qu’est-ce que Tank ferait ?

Je regardai le téléphone par terre.

Il me l’a déjà dit, pensai-je. Tire sur ces putains de voitures.

CHAPITRE DEUX

Je me glissai vers la fenêtre aussi silencieusement que possible. Comme je l’avais refermée auparavant personne ne m’entendrait y retourner. Mais d’un autre côté je remettais ma vie en danger. Elle était tellement rouillée qu'en s'ouvrant elle allait sûrement grincer et attirer l’attention de l’homme-diable.

Et ?

S’il t’entend, tu lui tires dessus. Tank a raison, il a sûrement une arme. Il va te voir et c’est lui qui va te tirer dessus. Il va falloir que tu tires la première, puis que tu tires sur l'une des voitures avant que quelqu'un ait le temps de réagir.

Il va falloir que tu sois rapide.

Ça m’étonnerait que je le sois assez.

J’en doute également.

Je remis le téléphone à mon oreille et, encore une fois je murmurai en parlant à Tank.

- Je vais essayer de tirer sur l’homme qui est sur le trottoir puis sur une voiture, dis-je. Mais je ne vais peut-être pas y arriver. Je dois ouvrir la fenêtre. Il va m’entendre. Je sais qu’il va m’entendre. C’est une vieille fenêtre. Elle va faire un bruit terrible comme la première fois.

- Tire d’abord sur lui, dit Tank. Quand il sera à terre, tire sur la Camry, puis lance-toi sur le sol. Elle devrait exploser immédiatement. Si ce n’est pas le cas, ça voudra dire que tu auras raté le réservoir, et tu devras réessayer tout de suite.

- Tu n’as toujours pas localisé ma position ?

- On essaye, Lisa. Je te promets qu’on est en train de tout essayer. Mais on n’a pas encore réussi, alors pour l’instant écoute-moi. Est-ce qu’il est seul dans la rue ?

- Je crois bien.

- Tu n’en es pas sûre ?

- Il y a tellement de mouvement là-haut… Non, je n’en suis pas sûre.

- Alors voici ce que tu dois faire. Ouvre rapidement la fenêtre d’une main, garde le pistolet prêt dans l’autre et sers-toi du laser pour tirer sur les gens qui se trouvent dehors. Dépêche-toi et dirige ensuite ton laser sur la Camry, tire sur l’arrière de la voiture et accroupis toi immédiatement. Si ça n’explose pas, tente encore une fois le coup. Si tu arrives à voir le bouchon du réservoir, c’est encore mieux et tire dessus. Recharge et recommence. Au pire, tu déclencheras au moins une des alarmes et on espère que quelqu’un appellera la police.

- On espère ?

- Des alarmes de voiture se déclenchent dans toute la ville tout le temps. Elles ne sont une priorité que si quelqu’un appelle les urgences.

- Ce n’est pas vraiment encourageant.

- Alors fais exploser la voiture. Tue ce salaud dans la rue. Je sais que tu peux le faire. Assez parlé ! Tu as besoin de te concentrer et d’y aller.

- D’accord. Je pose le téléphone.

- Je t’aime.

Je ne pouvais pas laisser mes émotions s’emparer de moi, donc je répétais juste les mots, mécaniquement, comme si j’étais hors de mon corps.

- Je t’aime aussi. Plus que tu ne peux l’imaginer. Tu t’en rappelleras n’est-ce pas ? OK je pose le téléphone maintenant.

Je laissai tomber le téléphone sur le sol. Pendant un instant je le regardai, comme si je regardais Tank lui-même. Je me sentais mal et furieuse à la fois.

C’était peut-être notre dernière conversation. Qui sont ces gens ? Pourquoi suis-je ici ? À cause de mes livres ? Vraiment ? Qui leur a donné le droit de me faire ça ?

Dans un accès de colère, je poussai la vitre, vis l’homme qui se tenait à côté de l’autre fenêtre, et le vis se tourner vers moi avec une rapidité qui me surprit vu son âge. Il leva son pistolet tandis que mon laser se posait sur sa poitrine.

Il tira en premier, mais rata.

- Est-ce que votre Dieu vous vient en aide maintenant ? lui criai-je.

Avant qu’il ne puisse répondre, je lui tirai dans le cœur. Il tomba comme une quille. Je me retournai vers la Camry qui avait l'air d'être rouge sombre dans la lumière irisée.  Je ne voyais pas le bouchon du réservoir mais cela ne m’arrêta pas. J’appuyai doucement sur la gâchette, visai où je pensai qu'il se trouvait, tirai et me lançai sur le sol, dans l’attente de l’explosion.

Qui n’arriva pas.

Pire, je n’entendis même pas le bruit d’une alarme. Apparemment la voiture était trop vieille pour que ses propriétaires se sentent obligés d'en avoir une. Je montai de nouveau sur la chaise, tandis que quelqu'un se précipitait pour ouvrir la porte d'entrée. L’homme étendu sur le trottoir était immobile.

Il était allongé sur le dos, l'arme à ses côtés. L’homme plus jeune aux lunettes de vision nocturne fut le premier à se faire voir, mais quand il vit que son leader était mort, il recula sur les marches. J’entendis la porte claquer, des pas qui s’entrecroisaient au-dessus de moi, puis un hurlement de femme.

Tu as tué l’homme-diable.

Eh oui, je l’ai tué.

Tu as tué leur leader.

En effet.

N’aies pas l’air aussi contente de toi. J’espère que tu es consciente qu’ils vont te faire payer ce que tu viens de faire.

Laisse-les venir et essayer.

C’est à ce moment-là que la porte en haut des escaliers s’ouvrit et que la lumière envahit toute la cave.

CHAPITRE TROIS

La lumière si soudaine m’aveugla. Je clignai des yeux mais même désorientée, je savais que je ne pouvais pas tout laisser tomber. Sans savoir comment, je me remis sur la chaise sans la faire tomber, aussi silencieusement que possible, et me replaçai en face de la fenêtre.

- Tu vas crever maintenant, dit une voix d’homme.

- Vous pensez ça ? Peut-être que c’est vous qui allez crever.

- On est plus nombreux que toi.

- Et il y a déjà eu trois coups de feu tirés dans le quartier. Il y a un mort sur le trottoir. Vous n’avez même pas été assez intelligents pour retirer son corps hors de vue ou pour attraper sa putain d’arme. Je peux vous garantir que quelqu’un a déjà regardé par la fenêtre, vu le corps, le pistolet, et appelé la police. Votre temps est compté. Vous et moi savons que les flics sont en chemin. Si j’étais à votre place, je partirais d’ici aussi vite que possible.

- Dieu a d’autres projets.

- Et c’était dans ses plans que je tue votre chef ?

- Sans doute.

Sa remarque m’interrompit dans mon élan, mais je ne pouvais pas le laisser me décontenancer.

- Alors votre Dieu c’est de la merde, salopard.

- Je vous tuerai moi-même pour avoir dit ça.

- Essaye toujours, mon gars. Mon arme est pointée sur les escaliers, elle attendait juste que tu arrives. Tu vois, ton problème c’est que tu ne sais pas exactement où je suis. Je pourrais être n’importe où. Mais toi ? Tu n’as qu’un seul moyen pour descendre ces marches. Quand tes jambes vont être dans mon champ de vision, je vais leur tirer dessus. Tu vas tomber. Puis, je te tuerai une fois que tu seras arrivé en bas des escaliers. Et après je ferai la même chose avec les autres, d’abord avec mon pistolet, puis avec le tien. Je suis la seule à avoir un avantage.

- T’as une sacrée grande gueule pour une si petite salope. On te bouffera toute crue.

Pour une raison que j’ignore, sa remarque me fit rire.

- Alors, viens ici ! Descends les escaliers. Pourquoi t’hésites ? La petite salope est prête à vous descendre tous. J’ai les trois magasins que ton ami mort ici m’a refilé. Sous peu j’aurai ton flingue. Allez, viens donc ! Allez ! Ou est-ce que t’as les chocottes ?

Il grogna. Je me demandai s’il savait combien de magasins j’avais. Je décidai que cela n’avait pas d’importance. Laisse-le penser que j’en ai trois.  Et avant qu’il ne puisse me répondre, je me tournai vers la fenêtre et visait à nouveau la Camry. Mais à ce moment, je révisai mon jugement quand je remarquai une autre voiture. Une voiture plus neuve. Juste derrière la Camry. Une voiture blanche qui brillait sous la lumière industrielle.

Si elle était plus récente, il y avait des chances qu’elle ait un système d’alarme. Et si c’était le cas, je pourrais au moins la faire se déclencher pour que tout le voisinage puisse l’entendre, se demander d’où cela provenait et agir, si ce n’était pas déjà le cas.

Des pas se firent entendre dans l’escalier.

- C’est ça, dis-je. Allez, viens. Continue à descendre les escaliers. Je t’ai en pleine ligne de mire, c’est parfait.

Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, je visai l’arrière de la voiture qui se trouvait garée juste devant la maison, juste face à la fenêtre de gauche. J’appuyai doucement sur la gâchette pour déclencher le laser. Quand il surgit dans la nuit, je visai le coffre de la voiture dans l’espoir de tirer également sur le réservoir pour la faire exploser. À cette distance, je savais que j’avais peu de chance d’y arriver. Pourtant, je tirai, et me lançai sur le sol comme Tank me l'avait demandé.

Jamais je n’aurais pu prévoir ce qui arriva.

L’explosion qui suivit fit trembler la maison si violemment que de la poussière et des débris du plafond me tombèrent dessus. J’entendis quelque chose de grand et lourd frapper le côté de la maison, et mes oreilles commencèrent à siffler. J’étais sous le choc d’avoir vraiment réussi à tirer sur le réservoir d’essence et j'allais me lever quand les lumières de la cave s’éteignirent d’un coup et le bruit de pas rapides retentit dans les escaliers.

Vraiment ? Il vient après moi maintenant ?

Je dirigeai mon pistolet dans sa direction et était sur le point de tirer quand tout changea pour le pire.

Le temps ralentit.

Une seconde explosion massive me prit par surprise et me fit hurler. Elle était si forte, que la fenêtre au-dessus de moi tomba en des milliers d’éclats de verre. Puis deux boules de feu s’engouffrèrent dans la pièce et se projetèrent vers le haut. Le plafond sec s’embrasa en un instant.

Dans la soudaine explosion de chaleur, la peau de mon visage se resserra et me brûla. Étonnée, je plaçai instinctivement la main sur le pansement sur le côté de ma tête, regardai le plafond, et, tandis que du verre continuait à tomber autour de moi, je compris qu’une autre voiture avait dû exploser. Est-ce que d’autres allaient suivre ? Je n’en savais rien, mais tout était possible.

Tout ce que je savais, c’est que le plafond brûlait, il fallait que je sorte de là avant qu’il ne soit trop tard.

Bien que je sois lourdement tombée sur le côté, j’avais toujours mon arme à la main. Elle scintillait d’une couleur orangée et reflétait la lumière qui vacillait au-dessus de moi. Je levai les yeux et vis que l’ancienne isolation entre les poutres du plafond brûlait. Pire encore, les flammes commençaient à s’étendre.

Tandis que les flammes rageaient au-dessus de moi et se propageaient jusqu'à l’autre bout de la pièce, la fumée commençait à envahir la pièce et je frissonnai.

C’est la fumée qui va te tuer, pas le feu. Le feu va juste te transformer en cendres.

L’homme qui m’avait narguée plus tôt se précipitait en haut des escaliers. La porte s’ouvrit et claqua. J’entendis un orchestre de voix excitées se déchaîner au-dessus de moi comme si elles allaient faire face au jugement dernier. Certains criaient au scandale. D’autres se disputaient, mais je ne comprenais pas ce qu’ils disaient. Puis dans un moment de silence étrange, j’entendis ce qui devait être la porte de devant s’ouvrir et se refermer violemment. Je tendis l’oreille. Plus de voix. Plus de mouvement.

Rien.

Ils étaient tous partis. Au plus profond de moi j'étais convaincue qu'ils allaient arriver à s’en sortir eux ! La colère qui monta en moi à cette idée, me motiva à sortir de là pendant que c'était encore possible. Il y avait tellement de fumée dans la cave que j’allais suffoquer sous peu. Avec au moins deux voitures déjà en feu, et d’autres qui allaient potentiellement exploser, il fallait m’enfuir sinon je mourrai asphyxiée par la fumée.

Je mis ma chemise sur mon nez et ma bouche et commençai à ramper vers la cage d’escalier. C’est à cet instant que je me souvins du téléphone portable laissé derrière moi, sous la fenêtre de la cave, où le feu était en train de tomber sur le sol.

Je le regardai et sus que je n’avais pas d’autre choix, c’était mon seul lien avec Tank. Je me levai, courrai vers lui. Et tandis que je le ramassais, je sentis un éclat incandescent tomber sur mon épaule et me brûler. La douleur était ardente. Je secouai les braises avant qu’elles ne mettent ma chemise en feu, puis je me voûtai et me ruai vers les escaliers en collant le téléphone à mon oreille.

- Tu m’entends ? dis-je à Tank.

Au-dessus des flammes qui rugissaient, je n'entendais qu'un  grésillement au bout de la ligne.

- Es-tu là ?
S’il me disait quelque chose, il était trop tard pour que je l’entende. C’est à ce moment-là que des douzaines d’alarmes de voitures commencèrent à hurler furieusement dans l’air pollué de la nuit.

CHAPITRE QUATRE

- T’es là ? hurlai-je au téléphone. Tank, réponds-moi !

Mais il n’y avait personne au bout de la ligne, aucune tonalité.

Soit la batterie était morte soit toutes les alarmes des voitures étaient en train de perturber le signal. Je lançai le téléphone dans la poche de mon manteau et montai les escaliers quatre à quatre. Le salaud avait verrouillé la porte avant de s’enfuir de la maison avec les autres.

Incrédule, je secouai violemment la poignée, la tournai, la retournai. Puis j’enfonçai la porte avec mon épaule, comme si cela pouvait faire quoi que ce soit. J’étais tellement petite que c’est mon épaule qui allait casser si je tentais d'y aller un peu plus fort.

J'entendis dans ma tête la voix de Blackwell me dire, taille zéro parfaite.

À cet instant-là, j’aurais préféré être parfaitement grande et forte !

Je regardai derrière moi et vis que le feu était en train de se propager rapidement et que la fumée commençait à remplir la pièce. Je réfléchis à toute vitesse. Comment allais-je pouvoir ouvrir la porte ? Que pouvais-je utiliser pour la forcer ? Je me souvins que j’avais vu un démonte-pneu accroché au-dessus du banc à gauche de la fenêtre. Ça marcherait ça, mais étais-je assez forte pour arriver à forcer la porte avec ? Elle était vieille et ses gonds étaient sans doute usés par le temps… peut-être que j’y arriverais, surtout avec la bouffée d’adrénaline qui traversait mon corps.

Je me ruai au bas des escaliers, me couvris la bouche et le nez avec ma chemise, et me baissai sous le feu et la fumée. Malgré ça, ma gorge me brûlait quand je respirais, ce qui voulait dire que je n’en avais plus pour longtemps. La rapidité à laquelle l’incendie s’étendait me mettait en état de choc. Le plafond était couvert de flammes. Les murs étaient déjà en train de flamber. Le bâtiment était si vieux, qu'il brûlait comme de la paille.

Et ça ne fait qu’empirer et monter.

La fournaise s'approchait de la base des marches. Une fois là, la fumée s’engouffrerait dans les escaliers et c’en serait fini de moi. Je serais morte. Je me ruai donc vers le banc, attrapai le démonte-pneu accroché au mur et courus vers les escaliers, le feu à mes trousses, dévorant tout sur son chemin.

Le temps était contre moi, mais il fallait que je me batte. J’aimais la vie. Je voulais vivre le reste de mes jours avec Tank. Je voulais l’épouser. Je voulais porter ses enfants. Je voulais vieillir avec lui et le retrouver. Et puis juste le voir, nom d’un chien ! Est-ce que ce serait même possible ? Avec le rugissement des flammes autour de moi, je me demandai s’il n’était pas déjà trop tard…

Concentre-toi.

C’est ce que je fis.

Je mis le bout en fer entre le loquet et la serrure et poussai de toutes mes forces. Quand la porte grinça, un élan d’espoir monta en moi. J’enfonçai mon épaule contre le bout de fer pour y appliquer encore plus de pression. Il y eut un bruit sec très distinct. Abasourdie, je retirai le démonte-pneu et essayai d’ouvrir la porte.

Mais elle refusait de céder. Elle était toujours verrouillée.

La fumée commençait à remonter les escaliers, des volutes grisâtres au parfum de mort. L’incendie était juste sous moi à présent, mettant le feu aux anciennes isolations du plafond et aux poutres en bois.

Durant un instant, je sentis que c’était la fin. J’allais mourir ici, sur ces escaliers, tout près de mon salut. Une fois encore, je couvris mon nez et ma bouche de ma chemise, tandis que la fumée me brûlait les yeux. Je voulais pleurer. Je voulais hurler de rage. Je voulais taper sur quelque chose, n’importe quoi. J’avais toute ma vie devant moi, et on était en train de me la voler, de me voler Tank, le seul homme que j’avais vraiment aimé. Tout ça parce que cette porte refusait de céder. Je ne le verrai jamais plus. Ni lui, ni Jennifer. Les gens qui m’avaient amenée ici m’avaient conduit à ma tombe puis s’étaient enfuis. J’allais mourir et eux allaient vivre ! C’est à ce moment-là que je m’interrogeai sur Dieu. Est-ce que tout ceci était juste ? Comment cela était-il même possible ?

Demande à Esther-la-morte. Encore mieux, arrête de t’apitoyer sur ton sort. Reprends-toi. Utilise le pistolet. Tire sur la putain de serrure.

Si je fais ça, des éclats pourraient me blesser.

Alors recule bon sang. T’es complètement idiote ! Descend les escaliers. Tu as un pistolet à laser. Vise la serrure avec et tire.

Sans autre choix, je lançai le démonte-pneu derrière moi. Ma chemise tomba de mon visage. J’avalai une goulée de fumée, commençai à tousser et recouvris immédiatement ma bouche et mon nez. Mes yeux me brûlaient comme si quelqu’un m’avait lancé de l’acide. Derrière moi, tout était en flammes. Le feu avait entamé sa course dans les escaliers. Il était juste derrière moi et pratiquement en train de me rôtir quand je levai le pistolet devant moi, pressai sur la gâchette, et vis le laser apparaître. Puis, une fois certaine d’avoir le verrou en ligne de mire, je tirai.

Le bois se fendit.

Derrière moi, le feu rugissait.

Je montai les marches, essayai la poignée de la porte, mais toujours rien. Elle ne bougeait pas. J’avais raté ma cible. J’avais raté ! Je reculai vers le feu. Je le sentis me brûler la peau, sachant qu’à tout moment, mes vêtements pouvaient s’embraser.

Je visai de nouveau, je tirai de nouveau et je me ruai en haut des marches de nouveau. Et cette fois ?

Cette fois, la porte s’ouvrit et je me retrouvai dans une autre sorte d’enfer.

CHAPITRE CINQ

Je poussai la porte de la cave, et vis une spirale de flammes danser dans la pièce. S’y trouvaient également des parties de la Camry, le capot froissé, tordu, méconnaissable.

La fenêtre était en feu, mais ce qui était encore pire, c’est qu’elle était comme un poumon qui arrosait les flammes d’oxygène et les alimentait pendant qu’elles s'étendaient.

Malgré la fumée qui me piquait les yeux et me donnait envie de les fermer, je pus regarder vers la gauche, là où se trouvait la seule autre sortie, et vis qu’elle aussi était en feu. En quelques coups d’œil, j’avais appréhendé la réalité de ma situation, et elle n’était pas bonne.

Le feu m’entourait. Il s’accrochait au bois, ondulait le long du plafond, se tordait dans mon dos et serpentait le long de la fenêtre devant moi, la faisant ressembler à une des portes de l’enfer.

Baisse-toi. Mets-toi là où il y a encore des poches d’air.

Je me laissai tomber sur le sol et pressai ma joue contre le linoleum chaud. Dans le même mouvement, je fermai la porte derrière moi dans un vain effort de gagner du temps. Malgré l’explosion de chaleur brûlante qui était en train de transformer cette pièce en four, je pouvais encore respirer ici, même si ce n’était qu'éphémère. Je regardai autour de moi, et je me rendis compte pour la première fois, que j’étais dans la cuisine.

Je rampai sur le sol avec mon arme à la main, jusqu’à ce que je ne puisse plus avancer. Le feu était une barrière vivante qui grandissait et m’empêchait de sortir.

Tu vas mourir ici.

Hors de question.

Alors trouve une solution rapidement, ma fille.

Un évier se trouvait sur ma gauche. Je levai la tête et vit quelques torchons sur le comptoir. Si je voulais sortir d’ici, il faudrait que j'arrive d’une façon ou d’une autre, à mouiller ces torchons, m’en entourer le corps, et courir aussi vite que possible à travers les flammes, hors de cette pièce.

Et si c’est encore pire dans la pièce suivante ?

Alors, je ne sais pas ce que je vais faire.

Est-ce que ce n’est pas évident ? Tu auras perdu.

Je n’ai pas encore perdu.

Je fermai les yeux à moitié, ils n’étaient plus que deux fentes et j'inspirai à fond plusieurs fois pour remplir mes poumons de l’air frais qui se dissipait rapidement. Je retins ma respiration avant de me lever et de courir vers l’évier. La fumée était trop épaisse. Mes yeux commencèrent à me brûler si fort que je les fermai instinctivement. Puis, tout en toussant et m’étouffant à cause de la fumée qui se resserrai sur moi, je posai le pistolet sur le comptoir, fis couler l’eau et me trempai le visage et les yeux dans un filet d’eau froide avant d'en boire pour apaiser la sensation de brûlure dans ma gorge. Sous le coup de l’impulsion, je mis toute ma tête sous le robinet et me trempai les cheveux avant d’attraper les torchons.

Il y en avait quatre. En quelque secondes, je les imbibai d’eau. J’en mis un sur ma tête, un autre sur mes épaules, et un sur mon dos. Je gardai le dernier à la main, pour recouvrir mon visage quand il serait temps de courir.

Rien ne suffisait à pour me protéger complètement, je savais que certaines parties de mon corps allaient prendre feu, mais c’est tout ce que j’avais sous la main et j’allais me battre pour sortir d’ici.

Alors bouge-toi.

Couverte des torchons mouillés, j’attrapai le pistolet sur le comptoir, me mis à quatre pattes et pressai ma joue contre le sol où il y avait encore de l’air. Je m’en remplis les poumons, toussotai et avalai une autre goulée d’air avant de me diriger vers les flammes pour tenter de trouver une sortie.

La chaleur de l’incendie commença à me frôler le corps comme s’il me prévenait de ne pas trop m’approcher. Je sentais que ma peau commençait à brûler. Il fallait que je me dépêche. Je regardai à gauche, la porte grande ouverte et entourée de flammes. Ce que je vis me donna espoir. Juste derrière la porte se trouvait un escalier, en feu également, mais pas complètement. Seules certaines parties de la rampe étaient en flammes, mais pas les marches.

Va au premier étage.

Jamais je ne pourrai traverser ces flammes.

Tu le pourras si tu es rapide. Au moins tu as quelques protections. Garde ton visage couvert avec le torchon mouillé et attrape la rampe. Tu n’as pas le choix.

Et qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire au premier étage ?

Sauter par une fenêtre.

Du premier étage ?

Oui.

Et me casser les jambes ?

Qu’est ce qui est pire ? Te casser les jambes ou brûler vive ? Allez, bouge-toi maintenant !

Pour une fois, la voix intérieure qui m’avait narguée si longtemps me présentait le seul choix possible. J’enregistrai l’emplacement de l’escalier dans ma mémoire et, avec un torchon sur le visage, je courus aussi vite que possible à travers les flammes qui sifflaient à mes oreilles. Je me ruai à travers la porte en flammes et tournai vers la gauche, glissant presque sur le lino qui fondait. Puis j'attrapai la rampe de la main droite. Je lançai un cri en trébuchant, mais arrivai à ne pas chuter. Je laissai tomber le torchon pour voir où je me trouvais et escaladai le reste des marches.

Une douleur brûlante courut le long de ma cheville. Je baissai le regard et vis que le bas de mon pantalon était en feu.

Dans une frénésie folle, je tapai sur les flammes, sentant ma peau brûler tandis que j’éteignais le feu. Puis je me ruai vers le premier étage, où la fumée montait vers le plafond. En haut des marches, je me jetai sur le ventre et pris une bouffée d’air. Je pressai un torchon mouillé contre mes yeux pour apaiser les picotements et essayai de voir où j’étais.

Un long couloir s’étirait de chaque côté. Toutes les portes étaient fermées, mais mon instinct me disait d’aller vers la gauche, vers une porte au bout du corridor qui se trouvait côté rue. De là je pourrais m’échapper. Il était d'ailleurs possible que le feu n’avait pas encore atteint cette pièce, mais je n’en étais pas sûre. Pourtant, j’en fis le pari et rampai aussi rapidement que possible vers elle.

Quand je l’atteignis, je me levai, l’ouvris et vis que c’était une chambre avec trois lits.

Pas de feu. L’air n’était pas encore vicié. Je balayai la pièce du regard et vis une fenêtre sur ma gauche. Je m’y dirigeai et regardai dehors. Le temps ralentit. Tank se tenait au milieu de la rue avec une poignée de personnes. Certaines étaient encore en pyjama sous leur parka pour se protéger du froid de janvier. Même si je ne pouvais pas l’entendre dans le rugissement du feu, on aurait dit qu’il criait vers la maison dont l’entrée était maintenant complètement recouverte de flammes.

Les voisins sont là, mais toujours pas de police ni de pompiers. Pourquoi ?

Je baissai le regard vers là où la Camry avait explosé et vis de suite Cutter et Max. J’étais tellement excitée que j’ouvris la fenêtre sans même y penser.

Ce fut ma plus grande erreur.

L’oxygène se précipita dans la pièce. Le peu d’air qui restait au premier étage fut aspiré avec une force telle que cela créa un vide.

Au son de la fenêtre qui s’ouvrait, je vis Tank et les autres lever la tête dans ma direction, mais je n’avais pas de temps pour leur parler. Il fallait que je me dépêche.

Ferme la porte !

Je me mis à courir vers la porte, mais il était trop tard. J’entendis un grondement et vis un rougeoiement ardent traverser le couloir dans ma direction et foncer vers la pièce. Alors, aussi vite que je le pus, je me plaquai sur le sol tandis que la boule incandescente se précipitai au-dessus de moi, boule rouge qui se rua par la fenêtre et explosa dans la nuit, telle une fleur violente et implacable qui a enfin trouvé son printemps.

CHAPITRE SIX

Pendant un moment, encore secouée d’avoir réussi à survivre à l’explosion, tout ce que j’arrivai à faire fut de rester allongée sur le sol. Je me tournai sur le dos et vis que les rideaux au-dessus de moi étaient en feu. Pire, les flammes étaient en train de s’élancer vers le plafond et monter le long du vieux papier peint qui entourait la fenêtre.

La pièce va exploser. Il faut que je sorte d’ici.

- Lisa !

Le cri arrivait de la rue.

Tank.

- Lisa !

Dieu Merci ! C’était Tank.

Je me rassis, sentant la chaleur des flammes se presser contre mon visage, et je vis clairement ce qu’il fallait que je fasse avant de pouvoir atteindre la fenêtre en sécurité et lui répondre.

Je ramassai le torchon mouillé qui était tombé de mes épaules, me levai et tapai les rideaux avec jusqu’à ce que je puisse les arracher et les balancer par la fenêtre dans une spirale de tissu fumant.

Moucher le feu qui grimpait le long des murs fut plus aisé. C’était une surface solide qui commençait tout juste à brûler. En quelques minutes, les flammes furent éteintes. J’étais en sécurité ! Pour l’instant. Je levai les yeux vers le plafond et fus soulagée de voir qu’il commençait seulement à noircir à cause de la fumée. Je me retournai pour regarder autour de moi. La fumée était en train de s’infiltrer dans la pièce. Je me dirigeai vers la fenêtre ouverte.

Sous moi, sur le trottoir, se trouvaient les lumières étincelantes des voitures de police et de deux ambulances. Ils viennent peut-être juste d’arriver. Pourtant, il n’y avait toujours aucun signe de camions de pompiers. Pas encore en tout cas. Je baissai le regard et vis les ambulanciers qui soulevaient le corps de l’homme-diable sur un brancard. Puis, je vis Tank, qui était juste sous la fenêtre les bras grands ouverts.

- Saute ! cria-t-il.

Je ne l’avais sûrement pas bien entendu. Si je sautais et s’il me ratait, je me casserais sûrement les jambes. Si je tombais mal, je pouvais me frapper la tête contre le trottoir et me tuer. Je secouai la tête.

- Tu veux que je saute ?

- Ça ne fait que trois mètres de haut. Tu sais que je ne vais pas rater. Je vais absorber l’impact. J’ai déjà fait ça avant, dans les combats. Tu as besoin de sortir de cette maison avant qu’il ne soit pas trop tard. Le feu est…

À ce moment-là, la maison trembla violemment tandis que la fenêtre à ma droite explosait dans l’air de la nuit envoyant des bris de verre sur les gens qui étaient au-dessous. Les flammes qui suivirent pirouettèrent vers le ciel.

Le feu était plus proche de la pièce où j’étais que je ne le pensais. Je m’éloignai de la fenêtre, courus vers la porte et fus choquée de voir à quel point il s’étendait rapidement dans le couloir. Il ne lui restait maintenant, que quelques mètres avant de m’atteindre. Je le regardai avec horreur, il fonçait vers moi, détruisant tout sur son passage.

Je claquai la porte de nouveau. Le temps pressait. Je me ruai vers la fenêtre et regardai Tank, dont les bras étaient encore tendus vers le haut.

- Saute, cria-t-il.

- J’ai peur !

- Je vais te guider ! Je t’attraperai !

- Et si tu rates ?

- Je ne vais pas rater. Il faut que tu croies en moi.

Derrière moi, j’entendis la porte gémir et gonfler sous la pression du building. La fumée avait commencé à envahir la pièce. Elle s’infiltrait par tous les interstices. Si le feu pouvait faire exploser une fenêtre, alors il pouvait certainement faire exploser une porte.

Et c’est ce qui va se passer.

Tremblante, je me retournai vers Tank.

- Commence par sortir tes jambes une à une par la fenêtre ! cria-t-il au-dessus des sirènes. Assieds-toi sur le rebord. Une fois prête, pousse un coup et saute ! Je t’attraperai !

J'étais paralysée par la peur.

Ce n’est pas si haut.

Impossible qu’il me rattrape. Je vais tomber trop vite.

As-tu regardé ton copain récemment ? Il fait cinq fois ta taille. Il peut te rattraper. Mais c’est ton choix, alors choisis ma fille. Tu es sur le point de griller. Cette porte ne va pas tenir pour toujours. Écoute. Le feu est à la recherche de l’oxygène qui se trouve dans cette pièce. Il veut s’en goinfrer. Alors bouge-toi les fesses avant que tu ne perdes ta seule chance de t’échapper.

- Crois-le ! hurla une voix de femme. Saute, Lisa !

C’était la voix de Blackwell, mais elle venait de loin. Je la cherchai des yeux dans la lumière rougeoyante qui avait envahi la rue. Jennifer et Alex étaient en train de courir juste devant elle.

- J’ai peur ! criai-je.

- Tu n’as pas d’autre choix, rétorqua Jennifer.

Une nouvelle explosion. Cette fois tout au bout de la maison. J’entendis des gens hurler de peur. Une cascade de briques suivit le verre qui était tombé sur le trottoir.

- Je t'en supplie, implora Tank.

Brûler vive… ou tomber ? Qu’est-ce qui est pire ? Tu connais la réponse. Fais-le.

Je passai le pied droit par la fenêtre, avec précaution, me centrai sur le rebord pour pouvoir m’y asseoir, puis je me préparai en me tenant à l'encadrement de la fenêtre.

Me sentant plus ou moins stable, je passai le pied gauche, et sentis l’air vicié de la nuit me submerger. La fumée était si épaisse qu’elle me coupait la respiration tandis que des volutes de cendres virevoltaient près de moi. De l’autre côté de la rue, je vis deux camions de pompiers tourner dans ma direction, gyrophares étincelants, sirènes hurlantes. Je baissai les yeux, vis que Tank était en train de m’attendre pour m’attraper. Puis je regardai Jennifer, Blackwell et Alex.

C’est à ce moment-là que la porte explosa dans la pièce.

La force de l’explosion fut telle, que c’était comme si quelqu’un m’avait poussé par la fenêtre.

C’est à ce moment-là que je tombai.

C’est à ce moment-là que je frappai quelque chose avec force.

Et c’est à ce moment-là que tout devint noir.

CHAPITRE SEPT

J’ouvris les yeux dans un tunnel aveuglant de lumière.

Des gens m’entouraient. Je les entendais parler. Quelque chose avait été posé sur mon nez et ma bouche. Quelqu’un me serrai la main, j’entendis une voix qui disait :

- Elle est réveillée.

Tank.  C’est Tank.  Merci mon Dieu, c’est Tank !  Je suis en vie.

Où étais-je ? Je plissai les yeux qui me faisaient encore mal à cause de la fumée, et regardai tous les engins qui clignotaient autour de moi. Je commençais à me sentir claustrophobe jusqu’à ce que je réalise que j’étais en sécurité dans une ambulance.

- Je suis là, dit Tank. Jennifer, Alex et Blackwell sont juste là, dehors. Tu ne peux pas les voir, mais eux le peuvent. Les ambulanciers t’administrent de l’oxygène. D’ici peu de temps tes poumons devraient être désengorgés. Tu as atterri pile dans mes bras, tout juste comme je l’avais prévu.

Quand je parlai, ma voix semblait rauque et étouffée et ma gorge me faisait un mal de chien, sans doute dû à la dose de fumée que j’avais inhalée.

-       Tank, je suis désolée…

-       Désolée de rien du tout ! Tu viens de vivre un enfer et tu as survécu ! Tu t’en es sortie ! Contre toute attente, tu es libre. Je suis tellement fier de toi, Lisa ! Nous parlerons de tout ce qui t’est arrivé avec la police demain. Pas ce soir. Je ne vais pas les laisser s’approcher de toi ce soir, même si c’est ce qu’ils veulent.

Il était assis à ma gauche et quand je tournai la tête pour le regarder, il prit ma main et l’embrassa avec tellement d'amour que j’eus l’impression de sentir cœur plonger dans mon âme. Je ne l’avais jamais vu comme ça. Aussi ému, aussi secoué. Ses yeux brillaient d’un mélange de soulagement et de préoccupation. Il me sourit, mais c’était un sourire forcé. Un sourire troublé. Et je savais exactement pourquoi. Il essayait de garder son calme pour moi.

Je lui serrai la main de toute mon âme. L’amour que je ressentais pour lui à ce moment-là  ne connaissait aucune limite, même s’il n' y en avait pas beaucoup auparavant. Mais après tout ce qui venait de se passer, la dynamique entre nous avait changé. En le voyant si vulnérable et clairement effrayé par ce que je traversais ne faisait que renforcer l'amour que je lui portais. Personne ne m'avait jamais aimé à ce point-là. Pas aussi profondément. Pas de cet amour aussi protecteur et englobant.

Je suis tellement reconnaissante qu’il soit dans ma vie.

- Combien de temps suis-je restée inconsciente ? demandai-je.

- Dix minutes ?

- Est-ce que je dois aller à l’hôpital ?

- Tes signes vitaux sont encourageants. Tu as respiré beaucoup de fumée et tu avais une blessure à la tempe et un pansement de fortune quand on t’a trouvée, mais on s’en est occupé maintenant. Tu as également perdu une dent, et tu as une brûlure à la cheville qui a été traitée et n’est pas aussi sérieuse qu’elle en a l’air. La bonne nouvelle, c’est que tu respires mieux maintenant. Ton niveau d’oxygène est presque normal. Ceci dit, je dois tout de suite te dire qu’ils veulent t’amener à l’hôpital pour être sûrs que tout va bien.

-       Sauf si c’est vraiment nécessaire, je ne suis pas prête à échanger une prison pour une autre, l’hôpital voudra probablement me garder toute la nuit alors que tout ce que je veux c’est rentrer à la maison avec toi. Voyons comment je me sens dans quelques minutes. Est-ce que tu peux les tenir à l’écart ?

- Ils veulent t'emmener à l'hôpital.

- Mais peux-tu le faire ?

Il acquiesça.

- Dis-moi que tu les as attrapés, repris-je à propos des hommes qui m’avaient tenue captive. Dis-moi que tu les as trouvés dans leur fourgon pourri.

- La police les a trouvés. Tu as eu l’intelligence de donner l’alerte au chauffeur de taxi avant qu’ils ne t’enlèvent. Cet homme est un héros, il a appelé la police immédiatement. Nous avions le numéro d’immatriculation et la marque du fourgon depuis le début. Ça fait deux jours qu’on est à sa recherche et à ta recherche. Ce que je peux te promettre, c’est qu’ils ne vont plus t’ennuyer.

- Ils ont tué des gens, Tank. Des dizaines de gens. Personne n'arrivera à croire ce que j’ai vu dans cette cave. Et maintenant toutes les preuves sont en train de s’envoler en fumée. Ils vont s’en sortir !

- Oh que non !

- Et comment le sais-tu ?

- À cause de ce qu’il y avait dans le fourgon.

Esther-la-morte.

- Il y avait du sang sur les parois et sur le sol, dit-il.

- Il y avait le corps d’une femme appelée Esther dans le fourgon quand ils m’y ont mise. Je ne l’ai jamais vue, j’ai juste senti son odeur. Elle était en décomposition. Plus tard, quand j’ai demandé ce qu’était cette odeur, ils m’ont dit que c’était une femme qui s’appelait Esther. Ils m’ont également dit qu’ils l’avaient balancée dans le fleuve Hudson. Outre le sang et ce qu’ils m’ont dit, où sont les preuves qui vont permettre de les incarcérer ?

- L’un d’eux est en train de parler. Il veut négocier avec la police dans l'espoir d'alléger sa peine. Il a déjà dit pas mal de choses, assez pour les enfermer pour le reste de leur vie. On les a, Lisa. Alors maintenant, tu peux te reposer et respirer. Ils vont tous payer. Ils sont tous en garde à vue.

- Non, pas tous. Ils m’ont dit qu’ils sont plus nombreux, des centaines, encore.

- On le sait. Je te l’ai dit, il est en train de tout balancer. Il veut s’en sortir, ce qui ne va pas arriver, mais pour l’instant, on le laisse croire ce qu’il veut. On le laisse parler. Parce que plus il parle, et plus la police est proche de tous les boucler. Ça va arriver. Il est très impatient. Il va continuer à parler et on va réussir à aller à la source de tout ceci. Tu verras.

- J’ai tué l’homme-diable, dis-je.

- Qui ?

- L’homme-diable. Celui qui était à la tête de tout ça. Celui qui était sur le trottoir. Je l’ai tué. J’ai tiré sur lui de la cave.

- C’était lui qui était derrière tout ça ?

J’acquiesçai.

- Ce n’était ni Kevin, ni Marco.

- Ça tu me l’as déjà dit. Tu te rappelles ? Quand tu étais dans la cave ?

- Je ne me souviens pas de la moitié de ce que je t’ai dit.

Il haussa les sourcils.

- Alors tu as tué le diable. Il est mort à présent.

- Oui, c'est vrai, il est mort. Et après tout ce qu’il m’a fait, à moi et à tant d’autres, il le mérite.

- Je suis fier de toi. Et je t’aime.

- Je pensais que j’allais mourir là-bas. Je pensais que jamais je n’allais te revoir, que jamais je ne serais de nouveau avec toi. C’était horrible, Tank.

- Impossible. Jamais.

- Tu vis en moi, et je t’aime. Tu m’as tellement manqué ! Je suis tellement heureuse que tu sois avec moi maintenant.

Quand il se pencha pour m’embrasser sur le front, je vis que ses yeux brillaient encore plus. Mes yeux aussi se remplirent de larmes. Je lui souris, lui serrai la main encore une fois, puis, accablée de fatigue, je fermai les yeux.

Et le temps passa.

*  *  *

Quand je me réveillai, j’avais l’esprit plus clair.

J’ouvris un peu les yeux, ajustai ma vue à la lumière, et quand je pus enfin la supporter, levai le regard vers Tank qui me tenait encore fermement la main.

Je montrai du doigt le masque à oxygène qui me couvrait le nez et la bouche.

- Est-ce que j’en ai encore besoin ?

- Je vais demander.

Apparemment, ce n’était plus le cas. Une ambulancière, qui semblait avoir environ l’âge de ma mère, vérifia mes niveaux d’oxygène et me retira le masque. Puis elle se pencha vers moi et me dit :

- J’ai entendu dire que vous ne vouliez pas voir un médecin.

- Mot.

- Mot ?

- Mot à mot. Et j’en ai d’autre aussi si besoin est.

Elle sourit mais se reprit vite.

- Et si nous pensons que vous devez voir un médecin ?

- Et vous, vous n’êtes pas un médecin ?

- Je suis une ambulancière.

- Alors vous êtes vraiment très bonne.

- Pas aussi bonne qu’un médecin.

- Ne soyez pas aussi modeste.

- Je ne le suis pas. Je veux juste être très claire avec vous.

- Vous avez un visage aimable.

- N’essayez pas de m’amadouer.

- Non, c’est la vérité, répondis-je sincèrement. C’est agréable de voir un visage aimable après ces deux derniers jours. Tout d’abord celui de Tank, puis le vôtre. Je vous en suis reconnaissante. Alors que pensez-vous de ça ? Outre l’inhalation de la fumée et la chute, y a-t-il quelque chose d’autre qui vous inquiète à propos de ma santé ?

- Sans faire les tests appropriés, nous n’en savons rien. Apparemment, vous avez reçu un coup sur la tête. Vous pourriez avoir une commotion.

- Ça c’était il y a deux jours et je vais bien. Je balayai l’intérieur de l’ambulance du regard. Regardez-moi cet endroit, on dirait une mini-salle d’urgence. Vous savez déjà que je peux être relâchée.

Elle me pointa du doigt.

- Vous êtes intelligente.

- Vous n’avez pas idée, dit Tank.

- Si ce que j’ai entendu depuis que je suis arrivée ici est vrai, je crois que j’en ai une très bonne idée. Tout le monde dit également qu’elle est coriace.

- Elle mérite sa réputation, répondit-il.

- Alors ? demandai-je. Est-ce que je peux y aller ? Je veux voir mes amis. Et vraiment, je me sens bien maintenant. Et comme je me sens bien, j’exige en quelque sorte de partir.

- Vous exigez ?

- Sans vouloir vous offenser, si c’est ce qu’il faut pour que je puisse sortir, alors oui, j’exige.

- Que pensez-vous de ça ? Faisons un pacte. Essayons de vous remettre debout et voyons comment vous vous sentez. Alors, on décidera ensemble si vous avez besoin d’aller à l’hôpital ou pas. Vous êtes tombée d’une fenêtre du premier étage, vous pouvez très bien avoir quelque chose de cassé, une côte par exemple. On ne sait jamais.

- D’accord, répondis-je. Faisons-ça, je veux partir d’ici. Je regardai Tank. Est-ce qu’ils sont toujours là?

Il fronça les sourcils.

- Jennifer, Alex et Blackwell ?

- Oui.

- Bien évidemment qu’on est encore là, entendis-je Blackwell dire. Pense-tu sérieusement qu’on allait te laisser là ? Donne-nous le bénéfice du doute au moins, béta ! D’ailleurs, une fois que tu seras sortie de cette ambulance, et que tu seras de nouveau sur pied, j’attends de grandes embrassades !

- Uniquement si tu me rends la pareille.

- Ne t'inquiètes pas, tu auras la pareille ! Et Jennifer et Alex se joindrons à nous.

Et c’est ce qu’ils firent.

Quand je sortis de l’ambulance avec Tank et l’ambulancière à mes côtés, je vis mes trois amis qui m’attendaient dans l’expectative. Ils ne me pressèrent pas, au contraire, ils regardèrent juste si j’arrivais à me lever toute seule et si j’allais bien.

Derrière eux, je vis le bâtiment d’où je m’étais échappée. Il était encore en train de brûler. Le feu était en train de s’étendre aux buildings adjacents. Même si c’était irrationnel, la culpabilité de mes actions me rattrapa soudain. C’est moi qui avais causé cet incendie. C'était à cause de moi que ces gens se retrouvaient sans abri. Le moment où j’avais tiré sur cette voiture, j’avais détruit tant de choses pour tant de gens. D’autres camions de pompiers arrivaient en renfort et ils étaient en train de noyer les flammes d'eau pour tenter de les éteindre. Je regardai à ma droite et vis que les caméras des media étaient déjà là, filmant l’incendie.

Je me tournai vers Alex tandis que l’ambulancière pressait ses mains sur différentes parties de mon corps.

- Est-ce que quelqu’un d’autre a été blessé à cause de moi ?

- À cause de toi ?

- C’est moi qui ai tiré sur cette voiture. C’est à cause de moi que les autres ont explosé. Ces bâtiments sont en feu à cause de moi.

- Parce que tu n’avais pas le choix, rétorqua Jennifer.

- Peut-être.

- Il n’y a pas de peut-être. Tu as fait ce que tu devais faire.

- Tout le monde s’en est sorti sans encombre, dit Alex.

- En es-tu certain ?

- Il a raison, interrompit l’ambulancière. On a réussi à évacuer tout le monde.

J'eus un sentiment de soulagement, mais il était loin d’être total.

- J’en suis heureuse, c’est vrai, mais tout ce qui leur était précieux a été détruit par le feu ou par l’eau. Je regardai Alex. Prends l’avance que tu m’avais donnée pour les livres. Donne-la à ces familles pour qu’elles puissent reconstruire leurs vies, j’insiste. C’est le moins que je puisse faire.

- Les familles seront prises en charge, répondit-il.

- Avec mon argent.

- Peut-on en parler demain ? Ceci n’est probablement le meilleur endroit. Il fit un signe de tête en direction des media.

- Savent-ils que c’était moi qui étais dans le building ? demandai-je.

- Non, mais ils finiront bien par le savoir. Et je ne peux rien faire contre. Ça sera inscrit dans le rapport de police.

- Dis-moi une chose, Alex. Dis-moi que mon livre va toujours être publié.

- On a arrêté la publication quand ils ont envoyé cette vidéo de toi.

- C’était aujourd’hui, il y a juste quelques heures. Et tout ça est derrière nous maintenant. On peut sûrement continuer l’impression à présent, non ?

Il jeta un coup d’œil à Tank, puis à Blackwell, sans répondre.

- Si on ne va pas de l’avant avec cette publication, Alex, c’est eux qui auront gagné. Je ne peux pas laisser ça arriver. Pas après tout ce que j’ai vécu. Tu comprends ? Tu dois t’en assurer.

- Elle a raison, dit Blackwell. On peut faire en sorte que les presses redémarrent, et le mettre en priorité pour récupérer le temps perdu. Aucune annonce officielle n’a été faite disant qu‘on retardait son livre. Pas besoin que ces salauds lui volent ses rêves. Je vote pour qu’on le publie.

- Si nous publions son livre après que tout ceci soit rendu public, mon seul souci est de savoir si elle sera capable de supporter toute l’attention qui va lui tomber dessus. Alex me regarda droit dans les yeux. Ma seule préoccupation, c’est toi, OK ? Je ne te tiens ni toi ni ton livre en otage, mais je veux faire ce qui est le mieux pour toi. Je veux être sûr que tu vas pouvoir supporter tout le poids de ce qui est sur le point de t’arriver avant qu’on aille de l’avant.

- Est-ce que ça fait mal ? demanda l’ambulancière en me touchant les côtes.

Le son de sa voix me surprit. J’étais tellement dans ma conversation avec Alex, que je n’avais pas fait attention à ce qu’elle me faisait.

- Non, répondis-je.

- Etes-vous étourdie ?

- Pas du tout.

- Comment vous sentez vous à la poitrine ?

- Bien mieux qu’avant, mais j’aimerais bien un peu d’eau.

- Je vais vous en chercher.

Elle me quitta, et c’est là que Blackwell s’approcha et m’embrassa aussi gentiment que possible. Elle me murmura à l’oreille :

- Ma petite fille gentille. Rien de tout cela n’aurait dû t’arriver. Nous étions tous morts de peur. Dieu merci, tu vas bien.

     Quand nous nous séparâmes, Jennifer s’approcha de moi. C’est là que je me mis à pleurer. Ma meilleure amie comptait tellement pour moi. Nous étions arrivées à Manhattan pour gagner, et nous avions failli tout perdre, toutes les deux. Je sentis qu’elle commençait à pleurer contre mon épaule. Je lui caressais les cheveux. On s’aimait tant.

- J'étais une loque, dit-elle.

- Tu m’as regardée ? Regarde-moi ! Voici ce qu’est une vraie loque.

Quand elle s’écarta un peu de moi et m'embrassa, les larmes coulaient sur son visage. Il fallait que j’allège l’atmosphère. Et même si ce n’était pas très convaincant, je voulais qu’elle sache que tout allait bien aller.

- Tout ça est derrière nous maintenant, dis-je en regardant Alex. Maintenant laisse-moi embrasser ton fiancé. Il le mérite.

Quand Alex s’approcha de moi, je me jetai dans ses bras. Je savais que grâce à lui, des ressources que je n’aurais jamais eues avaient été mises en place pour me sauver.

- Merci, lui dis-je à l’oreille. Merci beaucoup.

- Nous t’aimons tous, Lisa, dit-il.

Je m’écartai de lui et le regardai droit dans les yeux.

- J’apprécie vraiment, mais les mots ne valent rien, ce sont les actions qui parlent. D’après ce que je sais de toi, je sais à quel point tu as été impliqué dans tout ceci pour m’aider à m’en sortir. Je sais que tu étais aux côtés de Tank, donnant ton accord à tout ce qu’il demandait. Je sais que tu n’as pas lésiné sur les coûts pour me sauver. Tu es comme ça, Alex. Alors merci de ton aide. Merci de m’avoir sauvé la vie. Merci d’avoir soutenu Tank, Blackwell, et Jennifer, et d'avoir accédé à toutes leurs volontés. Ça n’a pas dû être facile. Je le sais. Alors, Merci d’avoir cru que je pouvais m’en sortir en vie.

Je regardai autour de moi et sentis que je respirai de nouveau. La réalisation que j’étais libre m’écrasa d’un coup. Je les regardai tous avec un grand sentiment d’humilité.

- Je suis la fille la plus chanceuse au monde, dis-je. Que vous soyez tous là pour moi, au milieu de la nuit, veut tout dire. J’espère que vous savez tous à quel point je vous aime.

Quand l’ambulancière revint avec de l’eau, je bus le verre d’un coup. Ma gorge alla tout de suite mieux.

- Vous êtes un ange, lui dis-je. Et d’ailleurs, à ce sujet, vous me rappelez ma mère.

- Votre mère ?

- Oui c’est ça. Ma mère.

- Ma chère, je suis black. Et vous, vous êtes tellement blanche, on dirait que vous êtes scandinave.

- Et alors ? Depuis quand la gentillesse a-t-elle quoi que ce soit à voir avec la race ? Vous vous êtes occupée de moi comme ma mère l’aurait fait, enfin si elle avait eu votre formation, ce qui d'ailleurs n’est pas le cas. Mais son cœur aurait été là, tout comme le vôtre l'a était. Je me penchai en avant et la pris dans mes bras intensément pour qu’elle puisse sentir ma force. Je voulais qu’elle sache que non seulement j’allais bien et étais prête à la quitter, mais aussi qu’elle avait fait du bon boulot. Merci de vous être occupée de moi, dis-je.

- Tout le plaisir était pour moi Lisa.

- Je peux y aller ?

Elle me fit un sourire narquois.

- Votre mère aurait voulu que vous voyiez un médecin.

- Je vous promets que je le ferai si je ne me sens pas bien demain.

- Promis ?

- Oui je vous le promets. Et je le pense sincèrement. Je ne vais pas risquer ma vie à cause de ces fous. Pas après tout ça. C’est déjà un miracle que je sois en vie. Mais je me sens bien. Sinon, je vous le dirais. Je veux vraiment laisser tout ça derrière moi. Je veux aller tout de suite chez le dentiste, pour qu’il m'implante une nouvelle dent.

- Alors embrassez votre fausse maman, ma belle, dit-elle en m’enveloppant de ses bras puissants. J’ai écouté ce que disait la police. Je pense avoir une bonne idée de ce que vous avez traversé, et je sais que c’était proche de l’enfer. Vous avez vécu des choses atroces que personne ne mérite de vivre, et je ne sais comment, mais vous vous êtes battue et vous vous en êtes sortie. Vous vous êtes battue contre le diable, ça c'est un incroyable exploit ! Vous vous êtes battue et vous l’avez abattu. Alors embrassez-moi. Voilà, comme ça. Plus fort. C’est bon. Je sens cet esprit de combat en vous, je sens ce désir de vivre en vous. Et si j’étais votre maman ? Si j’avais un enfant comme vous ? Je serais tellement fière que j’en pleurerais.

C’est à ce moment-là que la main de Tank se pressa contre mon dos. Alex s’approcha pour me poser un long baiser sur le front, et j’entendis Jennifer éclater en sanglots ainsi que Blackwell en personne, chose à laquelle personne ne s'attendait.

CHAPITRE HUIT

Six semaines plus tard

Le jour où Jennifer et moi avions prévu de nous rencontrer pour déjeuner, je me réveillai submergée par tant d'émotions : tristesse, excitation et apparemment tout le spectre qui existe entre les deux. Jennifer et moi avions fait des plans pour déménager, mais tout avait été mis en attente pendant des semaines. Récemment, elle m’avait dit que, en tout cas en ce qui la concernait, les choses avaient peut-être changé.

Quelles choses ?

Le fait qu’elle ne m’en avait pas parlé pas au téléphone et qu'elle tenait à me le dire en personne m’indiquait bien, ce que je savais déjà, que ce jour allait être décisif pour nous. Un jour qui changerait tout.

Pendant que Tank faisait la grasse matinée, je me levai tôt pour profiter de ma journée. Le soleil traversait les grandes fenêtres de son appartement. Le printemps était déjà au rendez-vous à Manhattan et la météo avait prévu une température de près de 20 degrés, ce qui était inhabituellement chaud pour un début mars. Mais j’étais plus que prête à laisser l’hiver derrière moi avec tout son lot de mauvais souvenirs.

Et ce processus commençait aujourd’hui !

Quand Tank se réveilla à neuf heures, ce qui était tard pour lui, j’étais sur le ventre, par terre dans le salon, dans une position de yoga qui aidait avec la tension dans mon dos. Je me levai quand il entra dans la pièce, essuyai la sueur sur mon front et traversai la salle pour le saluer.

- Après une heure et demie de ça, je transpire comme pas deux, dis-je. Mais j’aimerais quand même un baiser.

Il me regarda curieusement, mais se pencha et m’embrassa avidement sur les lèvres. J’avais vu son regard et l’acceptai avec un sourire, sachant très bien d’où il provenait. Après mûre réflexion, j’étais pleine de résolutions pour retrouver le cours de ma vie.

J’étais enfin prête. Comme rien ne lui échappait, il avait sûrement senti mon regain d’énergie.

Et pourquoi pas ? Les six semaines qui avaient suivies mon enlèvement avaient été plus difficiles que je n'aurais pu l'imaginer. J'étais devenue une autre. Je n’avais pas rebondi aussi vite que je l'aurais souhaité. En fait, pendant des semaines, je m’étais sentie comme une coquille vide de mon moi précédent. Ironiquement, pendant un long moment j’avais l’impression d’être un de mes personnages-zombie, comme une femme morte essayant de retrouver la vie.

Et je la retrouve maintenant !

- Tu veux un café ? lui demandai-je.

- Ne t’inquiète pas, Chérie. Je peux le faire. Continue ton yoga.

- Ça va, ça m’a crevée. Assieds-toi au comptoir, lis le journal et laisse-moi te faire un bon café.

Il fronça les sourcils, mais je l’ignorai. Je lui tapotai le torse nu et marchai vers sa cuisine comme si j'étais chez moi. La nuit de l’incendie, Tank m’avait ramenée à son appartement parce qu’on avait pensé tous les deux que je me sentirais plus en sécurité avec lui, tout particulièrement la nuit. Mais ça ne s’était pas passé comme prévu.

Durant ma première semaine avec lui, je commençai à avoir des cauchemars épouvantables qui me réveillaient, en hurlant, au milieu de la nuit. À chaque cauchemar, Tank essayait de me consoler, jusqu’à ce que nous en arrivions à la conclusion qu’il me fallait chercher l’aide d’un professionnel. Quand nous partageâmes ce qui était en train de m’arriver avec Blackwell et Jennifer, elles me pressèrent d’aller voir une psychiatre, un que Blackwell m'avait juré être parmi les meilleures de la ville.

- Elle est formidable, avait dit Blackwell. Je l’ai vue quand j’étais en plein milieu de mon divorce avec Charles, et elle m’a vraiment aidée. Son calendrier professionnel est rempli des mois à l’avance, mais comme je la connais, je peux l’appeler. C’est quelqu’un de bien, Je suis sûre qu’elle acceptera de te voir immédiatement.

Comment aurait-elle pu refuser ? Mon comportement était en train d’affecter toutes mes relations. Surtout celle avec Tank. Pour une raison incompréhensible, j’étais incapable d'avoir des relations intimes avec lui, ce que je devais vraiment régler au plus vite.

Quand j’allai la voir, nous parlâmes pendant une heure, et son diagnostic fut que je souffrais d'un trouble de stress post traumatique, ou TSPT. Elle me prescrit un antidépresseur pour améliorer mon humeur et du Xanax pour m’aider à gérer mon angoisse. Au bout d’un certain temps, les pilules commencèrent à faire effet, mais je ne savais pas pendant combien de temps j’allais devoir les prendre ou combien de temps ça allait prendre avant que je me sente comme avant.

J’étais encore en train d’y travailler, mais la bonne nouvelle était que chaque jour qui passait devenait plus facile pour moi. Et un jour, sous peu, j’étais confiante que j’allais pouvoir arrêter tous les médicaments.

- Voilà, dis-je en mettant la tasse de café devant lui. Il y en a plus dans la cafetière si tu veux.

Il me remercia et ouvrit le Times. 

- C’est aujourd’hui que tu retrouves Jennifer pour déjeuner, n’est-ce pas ?

- À midi.

- Où allez-vous ?

- Au Met.

- Au Met ?

- Ils ont un restaurant réservé aux membres. En fait, il est vraiment bon. On a pensé y prendre un déjeuner léger accompagné d’un verre de vin, puis aller se promener dans quelques galeries. Cela fait si longtemps qu’on n’a rien fait ensemble. On papotera peut-être aussi un peu, papotage de filles qui ne peut pas faire de mal.

- Je suis content que tu sortes. Ça devrait être une journée superbe. Il hésita un moment puis rajouta, si ça te dit, pourquoi n’irions-nous pas dîner dehors ce soir, toi et moi ?

- Dîner dehors ?

- Sauf si tu n’en as pas envie, si c’est le cas, je comprends. Tu n’es peut-être pas encore prête pour ça.

- Non, non. J’aimerais vraiment sortir.

Cela le surprit.

- T’aimerais ? Vraiment ?

- Oui, mais rien de chic. Quelque chose de simple serait parfait.

- Tu sais que ça me va toujours très bien.

- Et pourquoi pas ce boui-boui où on était allé une fois dans l’East Village ? Celui où Alex et toi allez souvent pour déjeuner ? Je ne me souviens plus du nom, mais j’aimerais vraiment manger un burger avec une grosse portion de frites et boire un coca.

- Tu vois, il y a une raison pour laquelle on est ensemble. Tope-là pour Ruby !

Ce qu’il n’avait pas dit c’est que ça allait être la première fois que nous allions dîner en dehors de la maison depuis janvier, et l’idée de faire ça lui faisait tout autant plaisir qu’à moi. Il me tendit la main, et je contournai le comptoir pour me lover dans ses bras.

- Il y a quelque chose de différent en toi aujourd’hui, dit-il.

- Disons qu’il est temps que je vive de nouveau. Il est temps d’aller de l’avant. Regarde tout ce que j’ai dans ma vie. La chance que j’ai ! J’ai un fiancé fantastique, patient et qui se trouve être l’amour de ma vie. Mon livre est dans la liste des meilleures ventes du New York Times depuis quatre semaines, et va être porté à l'écran sous peu. Et j’ai des amis fantastiques. Les meilleurs. J’y suis presque, Tank. J’y suis presque. Et je vais faire en sorte que ça arrive. Je me mis à rougir dans un accès de colère inattendu. Ces salauds ne peuvent pas me garder en otage pour le reste de ma vie.

- Non c’est sûr. Mais j’ai toujours su que tu ne les laisserais pas faire de toute façon. Il t'a juste fallu un peu de temps, c’est tout. Tu es une des personnes les plus courageuses que je connaisse, Lisa. Tu as traversé l’enfer et tu en es revenue. Je suis fier de toi. Il m’embrassa de nouveau. Et je t’aime. Et je veux être ton mari. Sous peu.

- Tu m’as manqué, dis-je.

- Tu m’as manqué aussi. Tu ne peux pas savoir à quel point.

- Merci d’avoir été aussi gentil avec moi ces dernières semaines. Je sais que ça n’a pas été facile.

- Eh, c’est un travail d’équipe !

Je mis mes bras autour de son cou et l’embrassai si fort sur les lèvres qu’un autre type d’accès me traversa. Une sorte de douleur. C’était le désir que j’avais perdu et qui revenait. Il me rendit la pareille, et nos bouches ne se séparèrent qu’après un long moment de partage. Il tint mon visage dans ses immenses mains et m’embrassa légèrement sur la bouche. Puis dans le cou. Quand sa barbe de trois jours me frotta l’oreille, je crus défaillir.

Je voulais conserver ce moment spécial pour plus tard, je m’écartai alors de lui et laissai mes doigts glisser sur sa poitrine le long de ses abdos d’acier. Je m’arrêtai juste au-dessus de l’élastique de son caleçon, dont le tissu commençait à gonfler. Il se tendit sous mon toucher et je sentais qu’il retenait sa respiration. Combien de temps s’était-il écoulé depuis que je l’avais touché de cette façon ? Depuis que je l’avais embrassé comme ça ? Que je m’étais laissée embrasser comme ça ? Des semaines !

- Qu’est-ce qui se passe là ? demandai-je en baissant le regard.

- Quelque chose à qui tu as manqué également.

- Peut-être qu’après Ruby, on pourrait refaire connaissance…

- Ça risque de prendre un peu de temps.

J’étais tellement prête pour ça, que c’en était presque douloureux.

- En ce qui me concerne, je pourrais lui faire la causette toute la nuit, répondis-je.

*  *  *

Quand je rencontrai Jennifer au quatrième étage du restaurant privé, elle était déjà assise à une des tables le long des fenêtres avec vue sur Central Park. Le feuillage de printemps vert iridescent se balançait dans la brise. Quand elle me vit, elle se leva, se précipita vers moi et m’embrassa.

- Tu as l’air superbe, dit-elle.

- En fait je me sens super !

- Vraiment ?

- Vraiment. J’ai décidé de me sentir bien.

- Oh Lisa, c’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis des semaines ! Elle était sur le point de me demander quelque chose d’autre quand elle s’arrêta net et me regarda en fronçant les yeux. Où as-tu trouvé cette chemise ? demanda-t-elle. Et pourquoi a-t-elle l’air si familière ? Est-ce moi ou ne devrait-elle pas avoir une étiquette « recherchée » sur elle ?

- Il est possible qu’elle t’ait appartenue à un moment ou un autre…

Elle me connaissait trop bien. Instinctivement, elle baissa les yeux et regarda mes chaussures. Puis, avec un soupir, elle me regarda de nouveau.

- Vraiment ? Tu m’as pris ces chaussures ? Mes chaussures préférées ?  Je les cherchai il n’y a pas plus longtemps que la semaine dernière.

- Tu sais à quel point je les aime. Et je n’arrêterai jamais de te piquer tes chaussures. Je le fais depuis que nous sommes enfants ! Et en plus, je les entretiens bien mieux que tu ne le ferais.

Elle leva les yeux au ciel. Elle était vraiment très belle, me dis-je en la regardant. Ses cheveux foncés étaient tirés en arrière en queue de cheval. Outre ses lèvres rouges, elle était à peine maquillée. Elle portait des jeans skinny foncés qui mettaient bien en valeur ses fesses que beaucoup lui enviaient, et une paire d’escarpins Prada sublimes que je commençai à convoiter immédiatement. Un haut en soie blanche et aucun bijou outre son énorme bague de fiançailles complétaient son look, simple mais impeccable.

- Garde les chaussures, dit-elle. Elles sont à toi. Pareil pour la chemise, de toute façon elle a probablement une grosse tache aux aisselles.

- Pardon ?

- Je blague. Allez viens. J’ai réussi à avoir une des meilleures tables. La vue est top ! Prenons un verre de vin et rattrapons le temps perdu.

Durant les deux heures qui suivirent, accompagnées d’une bouteille de vin blanc et d’une salade césar au poulet, nous parlâmes comme si on ne s’était pas parlées depuis des années ! À un moment, elle me porta un toast.

- À ton livre qui, d’après ce que j’ai entendu dire, se vend comme des petits pains. Et à ce sujet, cette critique dans le Times ?  On n’en a pas parlé mais, purée ! Blackwell m’a appelée le matin où elle est sortie et m’a tout lu, même si je l’avais déjà lue moi-même. Mais à quoi bon tout gâcher ? Elle était comme une mère, fière comme un Artaban.

- Qui aurait pu croire que Michiko Kakutani avait vraiment du cœur ? Je n’arrive pas à croire qu’elle aime les zombies.

- Comme elle l’a souligné, ton livre est bien plus que ça.

Je trinquai avec elle.

- Hé, je ne me plains pas. Je n’arrive quand-même pas à croire qu’elle est enthousiaste sur tout ça. C’est rare qu’elle aime les romans populaires.

- Comme je l’ai dit, ton livre est bien plus qu’un roman populaire.

- En tout cas, dis-je gênée, c’était plutôt cool.

- La dernière fois qu’on a discuté, tu n’écrivais pas. Est-ce que ça a changé ?

- Pas encore. Au moins pour l’instant, c’est apparemment hors de question. Je me suis assise et j’ai essayé d’écrire, mais rien.

- Désolée de l’apprendre.

- Pas grave. Ça va revenir. Tu sais que l’écriture a toujours été mon salut, tout particulièrement quand nous sommes arrivées toutes les deux à Manhattan et que nous étions fauchées, on n'avait même pas assez de sous pour avoir la clim…

- Quelle époque…

- Mais j’y reviendrai. Encore une fois, je suis déterminée. Écrire m’a toujours sortie des mauvais moments, et ça va de nouveau être le cas. Ma psy est d’accord avec moi. Je lui ai demandé combien de temps ca prendrait, mais elle n’en avait aucune idée. Et pourtant, elle m'a dit « Vous écrirez de nouveau, Lisa. Vous n’oublierez pas ce qui vous est arrivé, mais vous arriverez à gérer. Un jour, votre enlèvement ne contrôlera plus votre vie, au contraire, il l’informera ». Quand je lui ai demandé quelle était la différence, elle m’a répondu « vous verrez bien ». Mais ça veut dire quoi au fond « vous verrez bien » ?

- Ça veut dire qu’on verra bien.

Je ris à sa remarque, et cela faisait du bien de rire.

Après avoir parlé de ma matinée avec Tank, et de la soirée qui s’annonçait, ce qui incita Jennifer à boire le restant de son vin et à nous resservir avec un « santé » chaleureux, nous parlâmes de son travail, et de Blackwell et Alex. Et enfin la conversation se tourna sur ce que Jennifer m’avait dit quelques semaines auparavant quand il avait été temps de déménager. Pour elle, avait-elle dit, les choses avaient changé. Quelles choses ? Qu’est-ce qui avait changé en six semaines ?

Il était temps de le découvrir.

- Je suis prête à emménager avec Tank, maintenant, dis-je. En tout cas officiellement, en fait je vis avec lui depuis des semaines. Et même avant ça, depuis que nous avons passé Noël dans le Maine, j’ai passé plus de temps avec lui qu’avec toi.

- C’est pas tout à fait comme si j’étais restée assise seule à la maison. Pendant que tu étais avec Tank, j’étais avec Alex. Outre quelques exceptions, je vis quasiment chez lui en ce moment.

- Et pendant ce temps, ton appartement est vide la plupart du temps.

Elle attendit un moment avant de parler, et quand elle le fit, il y eut comme de la tristesse dans sa voix.

- Oui, en effet, répondit-elle doucement.

- Est-ce que tu as des doutes ?

- Juste à propos d’une seule chose.

- Et c’est quoi ?

- J’ai décidé que je n’emménagerai pas avec Alex avant notre mariage. Je sais que ça semble vieux jeu, mais j’ai eu plein de temps pour penser à ce que je voulais vraiment, et c’est ce que je ressens, même si je partage son lit quasiment toutes les nuits. Avoir mon endroit à moi veut dire que je n’ai pas encore déménagé. La plupart des choses que je possède sont encore dans mon appartement. La question reste à savoir encore combien de temps elles vont y rester.

- Pourquoi ai-je l’impression que tu vas te marier bien avant le mois de juillet ?

- Parce que c’est ce que j’ai envie de faire. Je veux me marier plus tôt pour pouvoir vivre avec lui au plus vite, et alors tu seras libre d’emménager avec Tank dès que tu te sentiras prête. Écoute, aucun de nous ne veut attendre plus longtemps et Alex connaît mon point de vue sur le mariage. Blackwell, en tant que notaire, peut nous marier, même si on ne lui a pas encore dit qu'on voulait que ce soit elle qui officie. Ça risque de ne pas bien se passer quand on va lui demander. Mais on s’occupera de ça le moment sera venu. Si nous convenons qu'il faut que je vende l’appartement pour que toi tu puisses emménager avec Tank, et moi avec Alex une fois mariés, alors c’est ce qui arrivera.

J’étais abasourdie.

- Mais et le mariage ?

- Qui a dit qu’il n’y en aurait pas un ? On accélère juste la partie légale pour pouvoir vivre ensemble.

- Donc il y aura un mariage ? Où ? Quand ?

- On a quelques idées avec Alex, et il y en a une qu’on aime bien… mais on n’est pas encore sûrs, mais on y est presque. Une fois qu’on aura décidé, on le dira à tout le monde. Mais pour l’instant, c’est notre secret. On veut que ça soit une surprise.

- Et combien de temps vais-je devoir attendre ?

- Pas longtemps.

- Je sais qu’on va se parler tous les jours et qu'on se verra souvent, mais tu vas me manquer.

- Tu penses que tu es la seule ? Ça va être l'enfer au début. Mais il me semble qu’on est sur la même longueur d’onde. Au moins une partie de notre amitié va changer, on ne vivra plus ensemble. Mais pour le reste, rien ne changera.

Elle mentait et il y eut dans l’air comme un voile entre nous, mais nous l’ignorâmes tous les deux et l’acceptâmes. Bien sûr que notre amitié allait changer. Nous allions passer moins de temps ensemble. Nous n’allions pas nous voir dès le réveil, ou à l'heure du dîner ou du coucher. Ne n'aurions plus le plaisir de partager un Martini tous les soirs et de converser en les buvant. Nous n'irions plus faire les courses ensemble, ni le ménage, ni la lessive, ni toutes ces choses qui se font entre colocataires. Mais il était clair que chacune de nous était venue à cette table acceptant déjà cette réalité. Je tendis la main pour attraper la sienne et la serrai.

- Marie-toi, dis-je. Vend l’appartement. La vie est trop courte, et il faut qu'on tourne la page. Il est temps de continuer à vivre nos vies, avec les hommes que nous aimons.

- Tu le penses vraiment ?

- Oui vraiment.

- Et tu es prête ?

- Oui, je suis prête.

- Meilleures amies pour toujours ?

- Meilleures amies pour toujours. Je lui lançai un clin d’œil. Surtout si tu me donnes la clé de ton appartement pour que je puisse continuer à te voler des chaussures.

CHAPITRE NEUF

Plus tard dans la soirée, après avoir passé la plupart de la journée à profiter du Met avec Jennifer, à nous mettre d’accord sur la direction qu’allait prendre nos vies, et à admirer les récentes et anciennes expositions, je retournai à l’appartement de Tank sur la 5ème avenue pour me préparer pour notre soirée en ville.

Et pour tout ce qui allait suivre.

Quand j’entrai dans l’appartement, j’annonçai mon retour haut et fort, juste pour trouver Tank au détour du couloir qui menait à la cuisine. Il m’accueillit avec un grand bouquet de roses rouges. Avec un sourire, il me prit dans ses bras, me tint fermement contre lui, et m’embrassa langoureusement. Un baiser au goût mentholé que je savourai, dans lequel je me délectai, et dans lequel je me noyai quasiment.

Voici la vie que je veux, pensais-je. Voilà ce qui m’a manqué.

- Elles sont superbes, lui dis-je quand il me tendit les roses. J’y cachai mon visage et respirai leur parfum.

- Ce sont mes fleurs préférées, merci !

- Tout le plaisir est pour moi.

Je le regardai, réalisant que ce qu’il portait avait été choisi à mon intention. Peu de personnes pouvaient porter un costume comme lui, mais quand il était habillé en décontracté comme ça, j’étais conquise.

Il portait un jean délavé, une paire de superbes mocassins marrons que je lui avais offerts chez Barneys et, comme il faisait chaud, un polo blanc près du corps, qui laissait peu de place à l’imagination et révélait bien ce qui était dessous. Cela me donnait envie de laisser tomber le dîner et de passer directement au plat de résistance.

- Regarde-toi ! lançai-je.

- J’ai cru me souvenir que tu aimais ce haut sur moi.

- Sans parler du jean. On peut dire que ça met ton physique en valeur… maintenant il va falloir que je tienne les filles éloignées de toi.

Il était clair à l’expression sur son visage que ma réaction lui faisait plaisir et le surprenait également. Je crois qu’il était encore en train de m’évaluer, qu’il s’interrogeait sur mon changement d’attitude sans vraiment vouloir trop y penser. On voyait clairement qu'il se réjouissait de me voir heureuse. Et je l’étais.

- Comment était ta journée ? demanda-t-il.

- Excellente. Quasiment parfaite même. Et j’ai le sentiment que la soirée va encore être meilleure. J’ai un envie de viande…

Il haussa les sourcils.

- C’est une façon bizarre de présenter les choses…

- Interprète ce que j'ai dit comme tu le sens.

- Tiens, dit-il en attrapant les fleurs. Il y a un vase prêt pour elles dans la cuisine. Laisse-moi les mettre dans l’eau avant qu’il ne soit trop tard.

- Et laisse-moi sauter dans la douche et me préparer. Donne-moi trente minutes, ça ne va pas prendre longtemps. Je ne veux pas perdre un instant de ma soirée en ville avec mon homme.

*  *  *

Nous prîmes un taxi pour aller chez Ruby. C’était un petit boui-boui, mais en y entrant, je me rappelai pourquoi je l’aimais tellement. Le restaurant était tellement vieux, qu’on avait l’impression qu’il renfermait des secrets alimentés par sa clientèle  jeune et tendance. Le restaurant était plein, la lumière tamisée et il y flottait un délicieux arôme. Cela me rappelait les petits restaurants que je préférais chez moi, authentiques et sans aucune prétention.

- Maintenant je me souviens pourquoi je voulais venir ici, dis-je. Sens-moi ça !

- J’espère que tu as faim, répondit Tank tandis qu’il me conduisait à une des banquettes de lino rouge sur la droite de la pièce. Il n’y en avait que trois de libres et étant donné le nombre de personnes qui continuaient à entrer derrière nous, on était vraiment chanceux.

- Les portions sont gargantuesques.

- C’est exactement ce qu’il me faut ce soir.

- Tu es de sacré bonne humeur.

Au lieu de s’asseoir en face de moi, Tank s’assit à mes côtés et plaça sa main sur mon genou. On était un peu à l’étroit, mais ça me plaisait bien. Je mis mon bras gauche autour de ses larges épaules, l’embrassai dans le cou et me serrai contre lui.

- Tu as assez attendu, ne crois-tu pas ? Lui murmurai-je à l’oreille. Il est temps de revivre. Je tourne la page. Et je veux te remercier d’avoir été aussi patient avec moi. Beaucoup ne l’auraient pas été.

- Ce n’est pas mon style d’abandonner quand les choses sont difficiles.

- D’autres l’auraient fait.

- C’est pas mon style.

- Ni le mien.

Une serveuse apparut et pendant un moment, elle sembla surprise de nous voir l’un à côté de l’autre.

- Eh bien, vous êtes bien les plus mignons que j’aie vus de la soirée, dit-elle. On ne voit plus grand monde assis l’un à côté de l’autre ?

Elle avait un certain âge, des cheveux teints de la même couleur que ses lèvres rouges. Son visage aimable aux yeux coquins me conquit tout de suite.

- Vous ressemblez à un couple d’ados. Puis elle me regarda par deux fois. Attendez… vous en êtes une ?

- Ça fait un bout de temps…

- Hum… vous me semblez bien jeune quand même.

- Gardez les lumières tamisées. En fait, éteignez-les même, ça serait encore mieux.

Elle sourit et me tendit la carte.

- Profitez-en bien, mes tourtereaux. Je reviens de suite pour prendre votre commande. En attendant, désirez-vous boire quelque chose ?

- Juste un thé glacé non sucré pour moi, répondis-je.

- Une Guinness, dit Tank.

- Ça arrive, mes chéris.

- Elle n’a pas froid aux yeux, dis-je comme elle s’éloignait. Je l’adore.

Il ne répondit pas. Au lieu de cela, il regardait droit devant lui en me caressant le genou.

- Est-ce que tout va bien ? demandai-je.

Il ne se retourna vers moi qu’au bout d’un moment. Et quand il le fit, son visage était rempli d’émotion, quelque chose que Tank ne montrait que rarement.

- Je suis juste heureux, répondit-il. Ça fait du bien d’être ici. Ça fait du bien d’être avec ma copine.

- Il était temps, dis-je. Je ne vais pas minimiser ce que j’ai vécu, ça sonnerait faux, et tu saurais que je mens. Il vaut mieux y faire face, reléguer ça au passé et avancer. C’est ce que j’ai décidé de faire ce matin. Est-ce que tu es avec moi ?

- Je ne t’ai jamais quittée.

Quand la serveuse revint avec nos boissons et qu’il était temps de passer notre commande, Tank choisit un burger de 250g avec toutes les garnitures classiques, laitue, oignon, tomate, mayonnaise, moutarde et ketchup. Et comme j’avais commandé une grande portion de frites, il commanda des oignons frits.

- Et que désirez-vous ? me demanda la serveuse.

- Je ne vois pas ce que je veux sur la menu. Mais est-ce que vous pouvez prendre des commandes spéciales ?

- Parfois. Que voulez-vous ma belle ?

J’agrippai la cuisse de Tank.

- J’en ai déjà entendu parlé, mais je ne l’ai jamais pris. J’espère que vous pourrez le concocter quand même. J’aimerais le burger « je-suis-prête-à-vivre-avec-toi ». À point. Avec toutes les garnitures. Et une grande portion de cartons de déménagement si possible.

- Vous voulez le ?... elle s’arrêta net, ses yeux s’écarquillèrent et elle nous sourit avec entendement.

- Eh bien, dit-elle. Merveilleux ! Vous êtes tellement mignons ensembles. Shirley est d’accord ! Et oui, nous avons des cartons à l’arrière. Je peux vous faire avoir ce que vous voulez.

Tank se tourna vers moi, vit mon sourire et sans doute également l’amour dans mon regard et dit à la serveuse.

- Pouvez-vous nous laisser seuls un instant ? demanda-t-il.

- Bien sûr, Hercule. Appelez-moi quand vous serez prêts.

Quand elle s’éloigna, la première réponse de Tank fut claire, il alla droit vers mes lèvres, et nous nous embrassâmes comme si nous étions seuls dans la salle, ou au monde. Je mis ma main sur son torse et lui à l’arrière de ma tête, et avant qu’on s’en rendre compte, quelques sifflets vinrent du bar qui était noir de monde.

- Oh, dis-je. Je crois qu’on a créé l’événement.

- C’est toi qui a créé l’événement. Tu m’as tendu un traquenard.

- Et es-tu content que je l’aie fait ?

- Tu plaisantes ? Je suis plus que content. Ça fait des semaines que j’attends ça. Es-tu sûre d’être prête ?

- Je le suis, répondis-je. Je suis fatiguée de perdre du temps. Je veux passer le restant de ma vie avec toi, Tank. Alors pourquoi attendre ?

*  *  *

Plus tard, ce soir-là, nous retournâmes à l’appartement après un super repas de burger, frites et oignons frits, Tank m'ouvrit la porte et me dit :

- Bienvenue dans ton nouveau chez toi.

En passant le seuil de la porte, j’ôtai ma chemise qui tomba par terre, et regardai au-dessus de mon épaule.

- Tu me rejoins dans la chambre ? demandai-je.

D’un mouvement fluide, son polo se retrouva également sur le sol.

- Tu es tellement efficace, dis-je.

- Ancien Marine.

- Qu’est-ce qu’ils t’ont appris d’autre ?

- Veux-tu vraiment le savoir ?

Je blaguais, mais il y avait une raison à sa question. Il était évident qu’il avait quelque chose en tête. Était-ce une trace d’humour que j’entendais dans sa voix ? J’en étais quasiment sûre.

- OK…

- Très bien. Laisse-moi te montrer ce que j’ai appris non seulement des Marines, mais aussi de mes amis dans l’Armée de terre, la Navy, et l’Armée de l’Air. D’une façon ou d’une autre, nous suivons tous le même credo et avons la même devise qui peut être appliquée à toutes les situations même à celle-ci. Ça a l’air fou, mais tu verras ce que je veux dire. En fait, je pense que tu seras contente du résultat.

Il s’arrêta au milieu de la chambre, où la seule lumière provenait de la ville derrière les fenêtres sur la gauche. Il me retourna pour que mon dos lui fasse face. D’un mouvement rapide, il jeta mon soutien-gorge de l’autre côté de la pièce. Je sentis ses lèvres se presser sur ma nuque, et sa langue descendit tout le long de ma colonne vertébrale. Elle s’arrêta juste au creux de mes reins, ce qui me fit frissonner d’anticipation. Puis il se releva doucement, sa langue refaisant le chemin inverse et s’arrêta juste derrière mon oreille gauche, ce qui me donna envie de crier de plaisir.

- Par exemple, dit-il, en me caressant la poitrine, on met un point d’honneur à « exceller dans tout ce qu’on fait».

Je fermai les yeux et m’appuyai sur lui alors qu’il déboutonnait mon jean et m’aidait à l’enlever, tandis qu’il se déshabillait aussi. Il se retrouva derrière moi de nouveau, nu. Puis il se pressa tout contre moi. Mon excitation était totale.

- On se doit aussi d’être au « service des autres avant soi-même » dit-il, me retournant et m’embrassant longuement. Puis, il se mit à genou et sa bouche commença à se presser entre mes jambes. Sa langue entama son travail. M’envoyant à chaque fois plus proche de mes limites.

Je dus me tenir à ses épaules pour rester stable étant donnée l’intensité inattendue de ce qu’il était en train de faire, Je voulais hurler, mais je ne voulais pas qu’il pense que c’était parce que je me sentais vulnérable, je me mordis la lèvre et le laissai faire tandis que je tremblais de plaisir.

- Oh, mon Dieu. Tank…

- Exceller dans tout ce qu’on fait, dit-il en intensifiant ses mouvements.

- Oh presque…

- Service des autres avant soi-même.

En parlant, ses lèvres me frôlèrent le clitoris, ce qui me fit jouir. Et encore. Et encore. La pièce tamisée s’assombrissait encore et encore. Je mis les mains sur mon visage pendant qu’il continuait. C’était comme si je flottais, hors de mon corps. J’étais en apesanteur juste hors de moi, ce qui n’avait aucun sens puisque je me tenais à lui de toutes mes forces. Je me tenais si fort à lui que j’avais l’impression qu’on ne faisait qu’un, même si mon cœur, ma tête et mon corps étaient dans un nuage d’éther. Sa langue dansait en moi.

- C’est trop… dis-je.

- Vraiment ?

- Oui et non.

- Alors que penses-tu de ça ? Il s’arrêta, se leva, et me murmura à l’oreille. As-tu déjà entendu parler de « la  neuvième frappe ».

Et de nouveau j’entendis l’humour dans sa voix. Même si j’étais trop hors d’haleine pour rire, je ne pus m’empêcher de sourire. Il n’avait jamais été aussi joueur que maintenant. Il savait qu’il était bête et sentimental, et ça c’était le Tank que personne ne voyait, et c’est ce que j’aimais en lui. Il avait le don de maintenir la situation à la fois légère et intense.

- Je l’ai sentie, dis-je.

Dans une voix rauque à peine plus audible qu’un murmure, il me dit.

- Oui, je sais. Et tu vas encore la sentir. Mais juste que tu saches, ça fait également référence au neuvième régiment de Marines. Pas que ça t’importe vraiment en ce moment. Tu es en train de penser à quelque chose d’autre, n’est-ce pas ? Et je veux que tu penses à cette autre chose. En fait, je veux que tu la ressentes.

Et je la sentais bien, tout contre moi.

- Tu la sens ?

- Et comment on ferait pour ne pas sentir ça ?

- Et tu la veux en toi ?

- Tu me poses la question ?

- Il va falloir que tu attendes, dit-il. Parce que je vais travailler sur tout ton corps Lisa. Avant de te prendre, je vais te montrer le véritable sens de mémorable. Je vais user de tous mes talents pour faire de cette nuit une nuit que tu ne pourras jamais oublier.

Sans avertissement, il me souleva dans ses bras et me posa sur le lit. Avant de pénétrer en moi, il mit les mains de chaque côté de moi, et me regarda avec une expression bien plus sérieuse que ce à quoi je m’attendais. Juste quelques minutes auparavant, il avait été joueur et taquin. Mais maintenant ? Tout cela avait disparu.

- Sérieusement, voici ce qui compte le plus pour moi, dit-il. Être « toujours fidèle ». C’est ce que les Marines m’ont appris, et c’est ce que je te promets en tant que ton fiancé, et un jour, ton mari. Je te serai toujours fidèle, Lisa. J’espère que tu le sais.

Quand il me pénétra et que nous fîmes l’amour ce soir-là, ce fut de la façon la plus vraie et la plus sincère qu’il soit.

CHAPITRE DIX

Le lendemain matin, Jennifer et moi allâmes voir Blackwell à son bureau à neuf heures comme nous l’avions prévu le jour précédent. Nous arrivâmes toutes les deux pile à l’heure. Nous avions un plan et ce plan était trop important pour qu’on fasse tout foirer.

Quand nous passâmes la tête par la porte de son bureau, elle leva les yeux et se vint immédiatement me prendre dans ses bras.

- Regarde-moi ça, dit-elle. Tu es radieuse. C’est comme si Bernie avait travaillé sur toi. Qu’est-ce que tu as fait ?

- Des burgers et une nuit d’amour torride, répondis-je.

- Pardon ?

- Oh Barbara… encore, et encore, et encore…

Elle leva la main.

- Assez ! Tu sais bien que je ne tolère pas qu’on parle de sexe devant moi.

- Allons ! Trinque avec moi ! Tank et moi avons eu une soirée burgers et des heures de bonheur. Rajoute à cela le fait que je me sens finalement prête à reprendre le cours de ma vie, et tu peux considérer que je suis de nouveau la Lisa que tu as toujours connue.

- Une petite allumeuse de mauvais goût ?

- Je suis loin d’être une allumeuse et tu le sais très bien.

- Hum, répondit-elle puis elle s’écarta de moi pour m’étudier.

- Laisse-moi voir ta nouvelle dent.

Je lui fis un grand sourire.

- On n’y voit que du feu, mais tu as perdu du poids.

- Un peu.

- Tu étais ma taille zéro parfaite, mais il ne faut pas que tu ailles en dessous, ce n’est pas sain. Mes ancêtres squelettiques sont probablement en train de se retourner dans leur tombe après m’avoir entendue dire ça, mais je vais me répéter. Il faut que tu manges.

- J’y arrive petit à petit.

- Je l’espère. Mais rends moi un service, prends encore quelques burgers. Tu en as besoin et ça n’embêterait pas ton homme d’en manger un tous les soirs de la semaine s’il le pouvait. Alors réjouis-toi. Elle regarda Jennifer derrière moi.

- Et toi, qu’est-ce que tu fais là ?

- Eh bien, bonjour à toi également, Barbara.

- Et qu’est-ce qu’il a de bon à ce jour ?

- De voir Lisa par exemple.

- OK. Je suis d’accord. Mais toi tu es là aussi, dans la porte comme un chiot perdu. Habituellement vous me laissez au moins jusqu’à 10h avant d’amener vos visages radieux briller dans mon bureau comme un soleil cruel et incessant.

- Vraiment ? dit Jennifer.

Blackwell ne répondit pas. Mais, ses yeux s’agrandirent comme si elle venait juste de penser à quelque chose.

- Mais ce n’est pas une coïncidence, n’est-ce pas ? Regarde cette expression sur ton visage, Jennifer. Voilà, là. Ce regard. Celui d’un animal en cage. Pourquoi as-tu l’air si gênée ? Pourquoi as-tu l’air aussi déconcertée ? C’est quoi cette tension qui est en train de me submerger ?

- Peut-être que c’est juste la tension que tu crées toi-même ? rétorqua Jennifer.

- Foutaises !

- Lisa est passée pour me voir, et elle voulait te dire bonjour.

- Voilà, c’est ça, lançai-je.

Mais je le dis trop vite pour Blackwell, qui laissa tomber mes mains et mis les siennes sur ses hanches.

- Qu’est-ce que vous manigancez vous deux ?

- Nous ne manigançons rien.

Elle se recula et se rassit à son bureau.

- Que des mensonges ! Je peux sentir le coup fourré d’ici. C’est en train de vous envelopper comme la laque à cheveux bon marché d’une pute de la 8ème avenue.

- Il y a vraiment encore des putes sur la 8ème avenue ? demanda Jennifer.

- Comment je le saurais moi ?

- Tu as dit ça avec tellement de conviction, on aurait dit que tu le savais. Je pensais que Giulani les avait toutes virées. En tout cas, merci pour l’image.

- Je peux t’en sortir d’autres si tu veux. Alors, pourquoi j’entends des tambours de guerre ?

- Est-ce que tu penses vraiment que Lisa ne voudrait pas passer te voir quand elle vient me rendre visite ?

- Tu me prends pour une idiote ? Il est tout juste neuf heures. Elle viendrait d’abord te rendre visite, et comme on sait que vous pouvez papoter pendant des heures de choses sans aucune importance, ça signifie qu'il vous aurait fallu au moins une heure pour arriver jusqu'ici. Je sens le piège. Je sens la manigance.

- Il y a du café ? demandai-je.

- Tu ferais mieux de prendre un milk shake.

- Un café fera l’affaire.

Elle lança un regard à Jennifer.

- Je suppose que tu en veux un aussi.

- Si ça ne te dérange pas.

- Tu veux vraiment que je te réponde ?

- Lait et sucre.

- Dans tes rêves. Pour toi ça sera noir. Et t’as intérêt à manger des fibres pour ton déjeuner. Regarde-toi. Ce tailleur est trop serré, et je l’ai fait retouché récemment. Ta poitrine est sur le point d’exploser comme si c'était des ballons.

- Mon Dieu, me dit Jennifer. Mais qui fait ça ?

- Blackwell.

- Exactement, répondit Blackwell. Et vous en redemandez, vous deux. D’un pas rapide, elle contourna son bureau, attrapa le téléphone et dit à son assistante :

- Margaret, deux cafés. Un noir. L’autre avec une part de pizza, pour Lisa. Non, Margaret, c’est ce qu’on appelle une blague. Sauf si vous cachez des pizzas dans vos tiroirs, auquel cas, je vous conseille d'en apporter une et de la partagiez avec mon amie. Elle me regarda. Comment prends-tu ton café ?

- Lait et sucre.

- L’autre café avec du lait et du sucre, Margaret. Et apportez également quelque chose de bien nourrissant comme un soufflé au roquefort avec et une portion de frites. Elle leva les yeux vers nous et tint le combiné éloigné de son oreille en levant les yeux au ciel. C’était une autre blague, Margaret. J’apprécie l’offre, mais vous n’avez pas besoin de sortir courir chercher une pizza, des frites ou un soufflé au roquefort à cette heure de la matinée. Apportez juste deux cafés sur le champ. Merci.

Elle raccrocha le téléphone et montra du doigt les deux chaises en face de son bureau.

- Asseyez-vous, dit-elle. Et crachez votre Valda. Ceci n’est pas juste une visite de courtoisie, on ne me la fait pas. Allez, accouchez.

Tandis que Jennifer s’asseyait, je me lançai.

- Je suis prête à emménager avec Tank !

- Tu quoi ?

- Emménager avec Tank. C’est génial non ?

Lentement, je m’assis sur le siège avec soulagement.

- Donc voilà ce que c’était. Je savais qu’il y avait quelque chose sous roche. Écoute, on en a déjà parlé. Si c’est que vous voulez tous les deux, alors faites-le. Et je suis heureuse pour toi. Vous avez traversé de nombreuses épreuves ensemble, vous les avez surmontées, vous êtes fiancés, et maintenant il est temps de passer à la phase suivante. Je soutiens votre décision autant que je soutiens l’édition d’automne de Vogue.

- C’est un grand honneur. Merci.

- Alors c’est pour quand ?

- Eh bien, voilà c’est ça le truc, interrompit Jennifer.

- Quel truc ?

- Ça dépend un peu de toi.

- Comment le fait que Lisa et Tank emménagent ensemble puisse avoir quoi que ce soit à faire avec moi ? Vous vous attendez à ce que je fasse les cartons ? Conduise le camion de déménagement ?  Pousse les meubles dans l’ascenseur ? Nettoie les parquets à genoux? Fasse la Cendrillon ? Parce que si c’est le cas, vous pouvez toujours attendre.

- Ce n’est pas exactement ça, dit Jennifer.

- Alors qu’est-ce que c’est exactement ?

- Tu es notaire, n’est-ce pas ?

- Et comment tu sais ça ?

- Alex l’a peut-être mentionné une fois ?

- Une fois me semble assez récent. Et pourquoi l’aurait-il mentionné ?

- Parce que moi aussi, je vais emménager avec Alex, ce que tu sais déjà. Enfin, tu en sais une partie. Les choses ont changé. Maintenant, je ne compte pas le faire avant qu’on soit mariés.

Elle leva les bras au ciel.

- Je n’y comprends rien. Tu vas te marier en Juillet. Bientôt, Lisa et moi allons nous préparer pour ça. Tu peux emménager avec lui à ce moment-là. En quoi cela me regarde-t-il ?

Je lançai un regard a Jennifer et vit qu’elle rougissait.

- Eh bien… 

- Eh bien quoi ?

- D’autres choses ont peut-être changé.

- Quelles autres choses ?

- Il se peut qu’on veuille se marier plus tôt.

- Plus tôt ?

- Oui, plus tôt.

- Sérieusement ? Tu as intérêt à ce que ce soit sérieux.

- Je suis sérieuse.

Elle se pencha en avant sur sa chaise. Une mèche noire de ses cheveux coupés au carré tomba sur son visage.

- Vous n’avez pas assez de temps pour vous marier plus tôt. Lisa et moi avons besoin de temps pour nous préparer, ça va prendre des mois. Bernie va vouloir être impliqué également pour essayer plusieurs coiffures sur toi. On doit te faire faire une robe, on n’a même pas encore choisi le designer. On doit réserver salles et traiteurs, recruter des serveurs et barmen. Et puis il y a l’orchestre, nom d’un chien ! Et la liste continue… Ceci n’est pas prévu. Pourquoi toute cette précipitation ? Tu viens juste de prendre ma matinée en otage.

- J’avais espéré que tu allais voir ça comme une bonne nouvelle.

- Tu appelles ça une bonne nouvelle ? Moi j’appelle ça un suicide collectif.

- Ne sois pas bête. Pour Alex et moi ça serait une bénédiction si tu acceptais d’officier. On veut que tu sois celle qui nous marie pour qu’on puisse vivre ensemble. Si on le voulait, et franchement si vraiment il le faut, on pourrait juste aller à la mairie et se marier là-bas. Mais ce n’est pas ce que l’on veut. On veut que tu officies. Et on veut Lisa et Tank comme témoins. C’est un des plus grands compliments que l’on puisse te faire, Barbara, parce qu’en ce qui me concerne, j'envisage de ne me marier qu'une seule fois. J’espère que tu ne vas pas nous décevoir.

Au moment où on aurait dit que Blackwell allait rendre l’âme, Margaret frappa a la porte. Mais Blackwell resta silencieuse. Je pensai voir son œil droit trembler.

- Barbara, dis-je. Je crois que le café est là.

- Oubliez les cafés, Margaret ! hurla-t-elle. Au lieu de cela, appelez la police !

- Ne lui dis pas de faire ça ! Elle a l’air de tout prendre à la lettre.

- C’est vrai. Blackwell se leva et attrapa son téléphone. Margaret, surtout n’appelez pas la police. Vous étiez sur le point de le faire ? Au moins, on peut dire que vous êtes efficace ! Retournez à votre travail. Très bien. Non, nous n’avons plus besoin des cafés. Désolée.

Elle raccrocha le téléphone et s’affala dans sa chaise, toute molle.

- Maine, comment fais-tu pour toujours trouver un moyen de m’enlever un an d’espérance de vie ! Deux ans dans ce cas, tout d’abord en me demandant de vous marier Alex et toi, et ensuite, en me culpabilisant si je refuse. Ce n’est pas juste. Ce n’est pas bien. En le présentant de cette façon, je n’ai pas d’autre choix que de le faire, ou bien je serai à jamais la salope qui ne vous a pas mariés. Je ne comprends toujours pas pourquoi vous ne pouvez pas attendre. Juillet n’est que dans quatre mois. Ce n’est pas si long.

- Je vends l’appartement, répondit Jennifer. Comme Lisa déménage, je ne veux pas y vivre seule. Je ne m’y sentirais pas en sécurité. Et de toute façon, pour être franche, je passe pratiquement toutes mes nuits chez Alex. Je n’ai vraiment pas besoin de garder mon propre appartement.

- Alors pourquoi ne pas juste déménager chez lui maintenant et vendre quand même ton appartement, et te marier plus tard afin qu’on puisse avoir un vrai mariage ?

- Je prévoie un vrai mariage.

- Ça veut dire quoi ?

- Se marier est juste la partie légale. Ça n’a rien à voir avec le fait d’organiser un mariage en bonne et due forme. Et si tu penses que je ne compte pas le faire, tu es folle. Alex et moi allons avoir un mariage en blanc, à notre façon et sous nos conditions.

- Vos conditions ? Pourquoi es-tu aussi vague ?

- On va dire à tout le monde ce qu’on a en tête plus tard. On prévoie une cérémonie en Juillet. Ça sera petit, élégant et diffèrent. Et que ce soit vieux jeu de ma part ou pas, j’ai décidé que je n’emménagerai pas avec Alex sans être mariée d’abord. Oui je sais. Je sais que je suis pleine de contradictions, mais même si on partage le même lit chaque nuit, jusqu’à maintenant, j’avais mon propre appartement avec mes affaires, et je n’ai pas encore officiellement emménagé avec lui. Tu peux me dire que je suis folle si tu veux, mais j’ai le droit de changer d’avis. Je n’emménagerai pas chez lui tant que je ne serai pas sa femme. Et comme on veut vivre ensemble au plus vite, ce mariage aura lieu ce week-end.

Et voilà, c’était la cerise sur le gâteau. Blackwell jeta l’éponge. Elle se reprit, se redressa dans son fauteuil, mit ses coudes sur son bureau et joint ses mains devant son visage.

- Tu es vraiment têtue, tu sais.

- Et pas toi ? C’est important pour moi. Je sais ce que je veux, et Alex me soutient et me comprend.

- Alors je serai heureuse de vous marier, dit-elle. Quelqu’un de proche se doit de le faire, il est donc évident que ce quelqu’un doit être moi. Je n’ai aucune idée comment on officie à un mariage, mais je vais faire des recherche et je trouverai la réponse. Et c’est un honneur, Jennifer. Je le pense vraiment. Je suis touchée qu’Alex et toi ayez même pensé à moi. Naturellement, je t’ai donné du fil à retordre, parce que c’est ma façon de faire, je ne peux pas m’en empêcher. Est-ce que j’aimerais que vous ayez un mariage plus traditionnel, évidemment.  Mais si je comprends bien ce que tu me dis, il se fera plus tard. Ceci presque comme une formalité entre vous, un moyen de parvenir à une fin.

- Ça sera un peu plus que ça quand on échangera nos promesses, mais c’est l’idée. Le but de tout ceci est juste de légaliser les choses entre nous pour que nous puissions aller de l’avant pour emménager ensemble. Je sais que ce n’est pas conventionnel, mais c’est comme ça. Le mariage suivra dans quelques mois, et il surprendra tout le monde.

- Comment ?

- Il y a une raison pour laquelle on appelle ça une surprise. Il faudra que tu attendes et tu verras bien. Nous n’avons pas encore complètement finalisé nos plans, mais c’est pour bientôt. On prendra une décision sous peu.

- Et qu’en est-il des alliances ? Est-ce que vous les avez déjà choisies ?

- On les a choisies hier. Elles sont simples et très belles. Le bijoutier est en train de les ajuster et elles seront prêtes à la fin de la semaine.

- J’aurais aimé être consultée pour ça.

- C’est quelque chose qu’Alex et moi voulions faire ensemble. L’idée n’était pas de t’écarter.

- Je comprends. C’est quelque chose de personnel. J’espère simplement qu’elles sont vraiment belles. Alors ou est-ce que ce mariage va avoir lieu ?

- Dans le bureau d’Alex.

Elle ferma les yeux, elle sembla vaciller un moment pendant qu’elle digérait cette information.

- Et que vas-tu porter ?

- J’ai pensé que toi et moi pourrions aller faire du shopping pour chercher une robe simple.

Elle haussa les sourcils.

- Blanche ?

- Oui, blanche. Et pourquoi pas blanche ?

- Eh bien, comme tu as l’air d’être un peu vieux jeu, il y a ce truc… tu sais, le fait que tu ne sois pas vierge…

- Et pourquoi ne pourrait-elle pas être blanche ?

- D’accord, blanche. Peu importe, mais pourquoi simple ?

- Parce qu’on sera dans un bureau. Et de toute façon, la vraie robe, je la garde pour le mariage. Tu as compris, le mariage. C’est là qu’on va se lâcher.

- C’est tellement hors des sentiers battus, que tout ce dont j’ai envie c’est de me recroqueviller dans un coin. Et qu’est-ce qu’Alex va porter ?

- Un costume je suppose.

- Tu supposes ? Tu ne sais même pas ? Ma jeune dame, ceci est quand même un mariage ! Tape-à-l’œil ou pas, ça a quand même un sens profond. Pourquoi ne le prends tu pas au sérieux ?

- Je le prends très au sérieux. Nous le prenons très au sérieux. Nos promesses feront foi de notre sérieux. Nous nous sommes entendus pour inclure quelque chose de notre passé qui a toujours été seulement entre nous et que nous rendrons public à nos amis. J’ai déjà commencé à les écrire et je peux te promettre ceci, Barbara, je me donne à lui d’une façon qui va peut-être même te toucher, toi.

- J’en doute. Pas dans ce bureau mal éclairé qu’est le sien.

- Nous verrons, dit Jennifer. Puis elle se leva, se pencha sur le bureau et embrassa Blackwell sur les deux joues.

- Tu es une enfant terrible.

- Tu es ma mère porteuse.

- Oh s’il te plait. Tu sais que je déteste cette phrase.

- Écoute, rétorqua Jennifer. La personne qui m’a donnée naissance vit dans le Maine avec un homme que la plupart appellerait mon père. Mais je ne les reconnais ni l’un ni l’autre comme mes parents. Pas après la façon dont ils m’ont traitée. Pas après des années d’abus. Mais voici le côté positif de l’histoire, je ne suis plus en colère. Tout ça c’est du passé. Ils sont du passé. J’ai réussi à m’échappera de là l’an passé et je ne pense quasiment jamais plus à eux. J’ai eu de la chance de te trouver. Tu admets que tu dis certaines choses pour m’embêter. Eh bien, moi aussi je dis certaines choses pour t’embêter. Dire que tu es ma mère porteuse en fait partie. Et même si ça l’air d’être juste une blague, tu devrais savoir que tu es vraiment devenue la mère que j’aurais aimé avoir, Barbara. Je suis reconnaissante de t’avoir dans ma vie et je suis ravie que tu officies à notre mariage.

- Comment oses-tu faire entrer des émotions dans cette pièce ! répliqua Blackwell en se passant discrètement un doigt sous les yeux.

CHAPITRE ONZE

Ce samedi-là, à midi, Tank et moi arrivâmes à Wenn pour être les témoins au mariage de ma meilleure amie. En sortant de la limousine et en traversant la rue vers le building, je pris la main de Tank et commençai à la serrer très fort dans la mienne. C’était encore une superbe journée chaude et ensoleillée. Nombreux étaient ceux qui profitaient de ce printemps inhabituellement chaud et de la ville.

- Je suis un peu nerveuse, dis-je.

Il se retourna vers moi. Comme il était beau dans ce costume noir ajusté et avec la cravate bleue en soie que je lui avais choisie plus tôt cette semaine.

- Pourquoi ?

- Je ne sais pas. Je suis nerveuse c’est tout. Je suis également excitée. Jennifer a pris tout ça très calmement. Moi, je serais une boule de nerfs à sa place.

Le concierge qui se tenait devant le building nous ouvrit une des portes en nous saluant.

- Merci, dis-je.

- Je vous en prie, Miss Ward.

- Et pourquoi es-tu une boule de nerfs ? demanda Tank quand nous fûmes à l’intérieur.

- Parce que c’est son grand jour, en tout cas son premier grand jour. Je suppose qu’un autre grand jour va arriver à un moment ou un autre. Le truc c’est que peu importe que ce mariage soit inhabituel, il est quand même grand. Elle épouse Alex ! Dans une heure, ils seront mari et femme. La semaine prochaine, toi et moi vivrons ensemble. Alex et Jennifer vont vivre ensemble à partir de ce soir. Puis l’appartement sera sur le marché. Et avant que tu ne t’en rendes compte, on sera tous en train de vivre des vies différentes.

- Et ça te contrarie ?

- Non, c’est pas ça. C’est juste le changement, c’est tout. Et le fait que tout ça soit arrivé si vite. J’ai vraiment hâte d’emménager avec toi. Tu ne sais pas à quel point je suis excitée. Et j’ai hâte de voir Jennifer et Alex mariés, et aussi de voir Blackwell officier leur mariage. On peut être certain que ça ne va pas être conventionnel, mais rien de tout ça ne l’est.

- Rien de Blackwell n’est conventionnel.

- Exactement.

Nous traversâmes le hall d'entrée en direction des hommes en uniforme assis à la réception. Ils nous saluèrent d’un signe de tête en nous reconnaissant et nous nous dirigeâmes vers les ascenseurs derrière eux. Nous entrâmes dans l’ascenseur d’Alex, appuyâmes sur le bouton de son étage et une fois que les portes se refermèrent, nous commençâmes notre ascension.

- Tu crois qu’elle nous prépare un coup à sa façon ? demanda-t-il.

- Elle ne fera rien qui puisse faire tout capoter. Ça, elle ne le ferait jamais. Elle est au courant de l’importance de ces noces, ou de ce mariage, tu l’appelles comme tu veux. Mais elle fera quelque chose, ne serait-ce que parce que ça ne sera que nous cinq dans cette pièce ! Et à cause de ça, elle sait qu’elle peut s’en sortir avec à peu près n’importe quoi. Je pense qu’elle va dire ou faire quelque chose d’inattendu.

- Peut-être, on verra bien… Est-ce que je t’ai dit que tu es très belle aujourd’hui ?

Je me regardai dans un des miroirs de l’ascenseur. Je portais un tailleur jupe couture vintage de chez Atelier Versace sans rien sous la veste, parce que tout ce qu'il fallait c'était un petit aperçu de peau.

À l’exception des boucles d’oreille en diamants que je portais aux oreilles et ma bague de fiançailles, je ne portais aucun autre bijou. J’avais mis mes escarpins Dior préférés, piqués, il y a de cela bien longtemps, à Jennifer, et une pochette où se trouvaient des mouchoirs, un poudrier et un rouge à lèvres.

- Laisse faire la magie de Bernie, dis-je. Il était vraiment sympa de me voir aussi tôt ce matin, avant d’aller s’occuper de Jennifer et de Blackwell. Il s’y connaît en maquillage, et il sait comment faire boucler mes cheveux juste au-dessus de mes épaules, comme moi j’aimerais bien savoir faire. Regarde ça, c’est parfait. Pourquoi je ne sais pas faire ça, moi !

- Et si je t’embrassais maintenant, tu serais contrariée ? Je ne veux pas mettre en l’air ton rouge à lèvres.

- Tu ne le feras pas si tu y vas gentiment, dis-je avec un sourire. Quand il m’a maquillée, Bernie savait que j’étais à 5 heures de l’événement. Il m’a poudré les lèvres à n’en plus finir. Alors c’est bon.

CHAPITRE DOUZE

Au 47ème étage, je fus frappée par la différence qui existait entre cet étage et tous les autres que j’avais vus chez Wenn, celui de Blackwell qui bourdonnait de gens qui travaillaient dans un environnement contrôlé, les quelques étages dédiés à Wenn Publishing qui me semblaient toujours anormalement silencieux étant donné le nombre de personnes qui y travaillaient…

L’étage d’Alex quant à lui, avait été conçu pour être un havre de sérénité.

Des murs jusqu’aux meubles en passant par les parquets, tout était d’un beau brun masculin. Il n’y avait pas de bureaux ici. Pas de salles où les gens pouvaient utiliser leur ordinateur ou se réunir. En fait, tandis que nous traversions l’espace silencieux vers le bureau d’Alex d'où je pouvais entendre la voix de Blackwell, il semblait bien que tel était l’objectif, c’était l’étage qu’il partageait avec Jennifer et leur assistante de direction, Ann. De grands stores bloquaient la lumière du jour afin que l’éclairage artificiel, placé de façon stratégique, puisse créer une ambiance plus intime et accueillante.

- Es-tu excitée ? demanda Tank.

- De voir ma meilleure amie épouser un homme formidable ? Absolument !

Quand nous entrâmes dans le bureau d’Alex, ils étaient déjà tous là, mais Jennifer fut la première à me remarquer, et je fus immédiatement frappée de voir à quel point elle était superbe.

Je reconnus immédiatement la robe pour l’avoir vue dans une édition récente de Vogue. Une robe fourreau Valentino, sans manche, blanche, en dentelle. Elle avait été retouchée à la perfection pour mettre en valeur les atouts de Jennifer. Au lieu de lui attacher les cheveux, Bernie l’avait coiffée pour qu’ils tombent sur ses épaules et dans son dos, probablement parce que c’était comme ça qu’Alex les préférait, et que Jennifer le savait.

- Oh, wow ! m’exclamai-je.

Elle se dirigea vers moi et me prit dans ses bras.

- Je suis tellement heureuse que tu sois là, me dit-elle à l’oreille.

- Tu vas te marier ! Je ne peux pas y croire !

- Mariage phase un. Puis nous passerons à la phase deux.

- Je suis tellement fière de toi. Es-tu nerveuse ?

- Pas du tout… Je suis surexcitée.

Nous nous écartâmes l’une de l’autre et elle prit Tank dans ses bras et l’embrassa sur chaque joue. Puis Alex s’approcha. Il me semblait encore plus beau que d’habitude dans son costume noir classique paré d’une cravate noire également, ce qui était en quelque sorte un exploit. Il avait une raie sur le côté, ses cheveux foncés étaient tirés en arrière par du gel et ils découvraient son visage carré orné d’une barbe naissante. Tout comme Jennifer, il me semblait prodigieusement calme. Moi je l’embrassai, Tank lui serra la main, tandis que Blackwell, qui se tenait devant le bureau en acajou massif d’Alex, se raclait la gorge.

- Bonjour ! dit-elle. Je porte du Chanel. Tout neuf. Quelqu’un pourrait-il venir le remarquer, un peu ?

- Je l’ai déjà fait, dit Jennifer à propos du tailleur jaune pastel de Blackwell. Il est superbe.

- Lisa ?

- C’est du Chanel… Tu es superbe, comme d’habitude. Qu’est-ce que je peux dire de plus ?

- C’est toi l’écrivaine, nom d’un chien ! Résume tout en mot, voyons si tu es bonne.

- Alors disons que tu es divine, ça te va ?

Cela sembla lui faire plaisir. Elle écarta les cheveux de son visage.

- Eh bien, c’était certainement l’objectif, dit-elle. Et avec un peu d’aide de Bernie, OK d’accord, beaucoup d’aide… je pense que le tailleur, le maquillage et les cheveux sont tout à fait appropriés pour l’occasion.

- Je sais que tu vas trouver ça dingue, Barbara, mais cette journée était censée nous appartenir à Alex et à moi, pas à toi, ironisa Jennifer.

- Ne te fais pas d’illusions, ma belle. Je suis sur le point de jouer un rôle que tu n’es pas prête d’oublier. Ce soir c'est peut-être pour toi et Alex. Mais là, juste maintenant, que le spectacle commence ! Et c’est moi la maîtresse de cérémonie !

- Oh là là ! m’exclamai-je.

- Quelqu’un aurait-il besoin d’un verre de vodka avant que nous commencions ? demanda Blackwell.

Nous nous regardâmes tous, mais apparemment aucun de nous ne parla assez vite.

- Très bien, vous avez tous eu votre chance, et vous auriez dû la prendre. Maintenant, si tout le monde est prêt, allons-y. Lisa, pourquoi ne te tiens-tu pas à côté de Jennifer, mais juste un ou deux pas derrière elle ? Plus près. Très bien. Tank, peux-tu faire la même chose avec Alex ? C’est ça. Parfait. Tank arrive toujours à faire les choses parfaitement bien. C’est sa formation militaire.

- Tu es tellement autoritaire, commenta Jennifer.

- Et c’est une des raisons pour laquelle tu m’as demandée d’officier.

Elles se lancèrent un clin d’œil, puis Blackwell se retourna, prit quelques fiches sur le bureau d’Alex puis attrapa un bouquet de fleurs qui se trouvait juste derrière elle. Un très beau bouquet, simple et élégant, de lys en cascade. Elle les tendit à Jennifer.

- On y va ? demanda-t-elle.

- Absolument, répondit Alex.

- Oui, s’il te plait, dit Jennifer.

- Alors c’est parti. Elle regarda chacun d’eux et commença.

- En théorie, l’amour est la raison pour laquelle nous sommes ici aujourd’hui, mais je pense que c’est plus que ça. Et c’est pour cela que je pense que ce mariage va durer. Vous deux êtes amis, meilleurs amis. Ce n’est pas uniquement l’amour que vous avez l’un pour l’autre qui vous permettra de traverser les moments difficiles, qui auront lieu, et seront difficiles. C’est aussi l’amitié que vous avez construite ces derniers mois qui vous permettra de rester ensemble quand ces moments arriveront. Donc Alex et Jennifer, dans les jours qui viennent, sachez ceci, il y aura des moments sombres et des bons moments, des moments de conflit et des moments de joie. Et c’est pour ça que je vous demande de vous rappeler de ce conseil qui m’est venu en réfléchissant à ma propre vie cette semaine.

Elle lança un regard sur ses fiches, et leva la tête.

- Comme vous êtes tous les deux des carriéristes super performants, continuez à travailler autant que vous le faites actuellement, mais n’oubliez pas que vous devez également faire attention à votre vie de couple marié. C’est quelque chose que j’avais oublié pendant mon mariage avec Charles, alors faites bien attention à ce que je vais dire car je sais exactement de quoi je parle. Occupez-vous de votre relation tous les jours. Ne la prenez pas pour acquise, même les plus petits gestes comptent. Pour le moins, traitez l’autre comme vous traiteriez votre meilleur ami. Confiez-vous l'un à l’autre. Dites-vous « je t’aime » et dites le souvent. Et ne laissez pas votre vie être dévorée par le travail, cela serait une grave erreur. Prenez le temps de voyager ensemble, vous avez la chance d’avoir les moyens de le faire. Alors faites-le. Pensez à vivre des aventures ensemble. Faites un effort pour conserver de la fraîcheur dans votre relation, parce que si vous ne le faites pas, laissez-moi vous dire que les choses risqueront se détériorer avant que vous ne le réalisiez. Et si jamais ça devait arriver, vous pourriez avoir de vrais problèmes. Encore une fois, je parle d’expérience, alors écoutez-moi.

Elle fit une pause pendant un instant, et nous regarda l’un après l’autre avec intensité.

- Est-ce que vous êtes bien en train de m’écouter ?

- Oui, répondit Alex.

- Bien évidemment, dit Jennifer.

- Très bien, parce qu’il le faut. Vous pensiez que je n’allais pas prendre ça au sérieux aujourd’hui, n’est-ce pas ? Eh bien vous aviez tort. Je prends ça très au sérieux parce que je vous aime tous les deux, et parce que je veux le meilleur pour vous. Alors, que mes nombreuses erreurs vous servent d'exemple, et des erreurs, j’en ai fait beaucoup. Et parfois, croyez-le ou non, il m'arrive même de les regretter. Est-ce que cela vous surprend ? Ce n’est pas la Blackwell à laquelle vous êtes habituée, n’est-ce pas ? Non ça ne l’est pas. Mais ceci n’est pas non plus un jour comme les autres. Donc, j’ai décidé de partager certaines choses avec vous que j’aurais dû mieux faire dans mon propre mariage. Le long du chemin, vous ferez vos propres erreurs, celles que je n’ai pas faites, mais si vous suivez l’essence de ce que je viens de vous dire aujourd’hui, vous serez équipés pour les traverser, devenir plus forts, et tomber encore plus amoureux que vous ne l’êtes actuellement. Donc, dit-elle, maintenant, les vœux de mariage. S’il vous plait, tenez-vous les mains et regardez-vous dans les yeux. Alex va commencer.

Après ce long prologue, Blackwell avait géré l’événement de façon surprenante. Elle nous avait tous trompés, et était allée au plus profond de sa vie pour aider Alex et Jennifer alors qu’ils allaient de l’avant avec la leur. Exposer ses propres erreurs avait été incroyablement généreux de sa part. Je la regardais dans son tailleur jaune clair tandis qu’Alex prenait les mains de Jennifer et les tenait dans les siennes, et j'eus un respect accru pour elle. Je la connaissais depuis presque un an, mais à ce moment-là je réalisai que je n’avais même pas commencé à gratter la surface de sa personnalité complexe.

Alex se racla la gorge et regarda Jennifer droit dans les yeux avant de se retourner vers Blackwell, puis Tank et moi.

- Quand nous étions sur le point d’écrire nos vœux, Jennifer et moi eûmes cette idée. Nous allions retrouver la première lettre d’amour que nous nous étions écrite afin de voir comment nos sentiments du début se retrouvaient dans ce que nous ressentons maintenant l’un pour l’autre. Je dois à présent avoir environ une douzaine de lettres d’amour de Jennifer, et je pense qu’elle en a à peu près autant de moi. Mais pour nous, ces premières lettres comptent le plus parce que, si vous y réfléchissez, elles définissent le début de que nous sommes devenus.

- C’est très mignon, ça. Vraiment, dit Blackwell.

- Merci.

- Et vos vœux ?

- Ils sont peu conventionnels, répondit-il tandis qu’il reportait son attention sur Jennifer. Son expression était si intense d’amour pour elle que mon cœur failli s'arrêter de battre. Je senti cette émotion passer à travers toute l'âme de Jennifer et me toucher profondément. C’est à ce moment-là, avant même qu’il ne parle, que je commençai à être envahie d'émotions. Mais je savais que je devais rester calme pour eux deux, je me repris donc et mis mes sentiments en berne. Pour l’instant.

- Je suis tombé amoureux de toi quand nous sommes allés dans le Maine l’été dernier, dit-il à Jennifer. C’est là que tout a changé pour moi. Je ne sais pas ce qui s’est passé entre nous, mais il y avait quelque chose, quelque chose de magique. Et c’est toujours le cas. Tout ce que nous avons traversé ensemble nous a mené à ce point, et je peux te dire dès maintenant que je suis l’homme le plus heureux sur terre, parce que je n’aurais jamais pensé que j’allais tomber amoureux de nouveau. Mais c’est ce qui est arrivé et te voici maintenant. Nous sommes en train de nous marier. C’est quand nous avons quitté le Maine et sommes revenus à Manhattan que j’ai su que je voulais passer le restant de ma vie avec toi. Avant de t’écrire ma lettre, j’avais réfléchi aux moments passés ensemble dans le Maine, et puis j’ai pris un papier et un crayon, et je t’ai écrit quelque chose que j’aimerais partager avec nos amis maintenant. Initialement ceci n’était destiné qu’à nous. Mais aujourd’hui, je veux que tous ceux qui sont dans cette pièce l’entendent, et sachent que ce je ressens pour toi est encore plus fort aujourd’hui. Je ne pensais pas que cela pouvait être possible, mais debout devant toi maintenant, je peux te dire que c’est le cas.

Il sortit un bout de papier de la poche de sa veste, le déplia et commença à lire.

- Ceci est de Steinbeck : Une vie de lettres, dit-il à Jennifer. Comme tu le sais, c’est un de mes livres préféré. Quand nous étions dans le Maine, à chaque fois que je te voyais ou pensais à toi, je pensais à cette lettre en particulier, parce que je suis amoureux de toi, Jennifer. Si tu t’en souviens, Steinbeck avait écrit cette lettre à un de ses amis et elle me rappelle encore une fois à quel point la vie est courte et à quel point on doit agir rapidement quand on veut quelque chose parce que sinon, on risque de le laisser échapper au profit de quelqu’un d’autre. Donc, dit-il, passons à la lettre.

« Il y a plusieurs types d’amour a écrit Steinbeck. L’un d’eux est égoïste, avare, avide, une chose égotiste centrique qui utilise l’amour pour sa propre vanité. Voici l’amour moche et paralysant. L’autre type d’amour renferme tout ce qui est bon dans une personne, soit la gentillesse, la considération et le respect. Mais pas seulement le respect des convenances, mais la plus importante forme de respect, la reconnaissance d’autrui comme unique et inestimable. Le premier type d’amour peut rendre malade, petit et faible, mais le second peut faire sortir la force, le courage et la bonté et même la sagesse que l’on ignorait avoir en soi.

Tu te dis que ceci n’est pas un amour de passage. Si tu ressens les choses aussi fort que ça, il est évident que ce n’est pas un amour de passage !

 Mais je ne pense pas que tu voulais savoir ce que tu ressens. Tu le sais mieux que quiconque. Ce que tu voulais c’était que je t’aide à savoir que faire de tes sentiments, et ça je peux te le dire.

Sois heureuse et reconnaissante. Nourris-toi de leur splendeur. L’amour est la chose la plus belle et la plus noble qui soit. Essaye d’être à la hauteur. Si tu aimes quelqu’un il n’y a aucun mal à le dire, simplement il faut que tu te souviennes que certaines personnes sont très timides et parfois il faut prendre cela en considération.

Les femmes ont une façon de savoir ou de sentir ce que quelqu’un ressent, mais elles aiment aussi se l’entendre dire. Parfois, il arrive que ce que l’on ressente ne soit pas vécu par l’autre de la même façon, pour une raison ou une autre, cela ne rend pas ce que tu ressens moins valable et bon. »

Alex leva les yeux vers Jennifer et lui sourit.

Si tu t’en souviens, j’ai terminé la lettre par ces mots :

« Pour moi, c’est le deuxième type d’amour que je ressens pour toi. Je te le dis maintenant, non pas parce que je ne veux pas te le dire en personne, je pense le faire sous peu, mais aussi pour que tu aies une lettre d’amour de moi. Les gens n’écrivent plus de lettre d’amour, mais je pense que c’est important. Je pense que les lettres entre les amoureux sont romantiques. Elles peuvent définir leur relation, l’élever. Je voulais que tu saches par écrit tout ce que tu représentes pour moi. En temps et en heure, j’espère que tu ressentiras ce que je ressens déjà. J’attends ce jour avec impatience. Je t’aime vraiment, Jennifer. Maintenant tu le sais. Je t’aime. Alex”

- Eh bien, dit Blackwell. Je ne m’attendais pas à ça.

- Vous allez me faire pleurer, dis-je.

Tank donna juste une petite tape dans le dos d’Alex.

- Je veux que tu saches que cet amour a grandi, Jennifer, dit Alex. Voici mes vœux pour toi. Je t’aimerai toujours, te protégerai toujours et te chérirai toujours. Et comme le dit Steinbeck, j’essaierai toujours d’être à la hauteur. Tu as transformé ma vie de façon tellement positive, je ne peux même pas te dire tout ce que ça veut dire pour moi. Mais je peux te dire ceci, je te suis reconnaissant que tu aies accepté de m’épouser.

Pendant un instant, Jennifer se mordit la lèvre et ferma les yeux, puis elle se reprit et dit.

- C’est moi qui ai de la chance. Merci beaucoup Alex, je suis tellement heureuse que nous soyons ici maintenant, debout devant nos amis les plus proches, et partageant avec eux quelque chose qui avait été personnel et qui est maintenant public. Nos premières lettres sont en effet le commencement de ce que nous sommes devenus.

Il eut un large sourire et ses fossettes, que Jennifer aimait tellement, apparurent. Il est presque trop ! pensai-je.

- Jennifer, dit Blackwell. À ton tour, veux-tu partager avec nous tes vœux envers Alex ?

- J’en serais honorée, mais comme vous tous êtes tous sur le point de le découvrir, je suis loin d’être Steinbeck. Cet homme avait un don avec les mots que je n’aurai jamais. Mais voici mes mots à moi et ils me viennent du cœur. Elle se retourna vers Blackwell, qui prit un bout de papier sur le bureau d’Alex et le tendit à Jennifer.

- Est-ce que tu veux que je te tienne tes fleurs ? proposa Blackwell.

- Non c’est bon, mais merci.

Elle regarda Alex droit dans les yeux, puis elle lui lut la première lettre qu’elle lui avait écrite.

« Depuis le premier jour où je t’ai rencontré, quand cet homme sur la 5ème avenue m’a presque fait tomber, j’ai été sous le charme. Ce jour-là, nous nous sommes rencontrés à Wenn dans un ascenseur. Qui aurait pu deviner que cet homme qui se tenait près de moi et me demandait si ça allait deviendrait mon premier et, je l’espère, mon dernier grand amour ? Et qu’il allait également tomber amoureux de moi ? Je regarde les dernières semaines passées ensemble avec exaltation et honte à la fois. Mais maintenant, en écrivant ceci, je les regarde surtout avec un profond sentiment d’amour pour toi. À l’exception de Lisa et peut-être de Blackwell, je pense que tu es l’une des rares personnes qui sait combien il me coûte d’écrire ces mots, de regarder ma peur dans les yeux et d’admettre que je t’aime. Je n’ai jamais dit ça à personne parce que ces mots ont énormément d’importance pour moi. Ils sont précieux. Je les ai tenus contre moi et préservés pour la bonne personne, la seule personne, pour les raisons que tu connais déjà. Mais maintenant, j’ai finalement réussi à les dire avec conviction. Je t’aime tellement ! Tu ne peux même pas imaginer à quel point je t’aime. Et tu ne le pourras sans doute jamais. Mais j’espère te le montrer au travers de mon amour et de mes actes. »

Elle se racla la gorge, lui jeta un regard et continua.

 « J’ai le sentiment de te devoir de nombreuses excuses pour toutes ces barrières que j’avais montées entre nous et pour mon comportement, tout ceci est lié à ces racines pourries enfouies dans mon passé. Alors s’il te plait, accepte mes excuses. Toute ma vie, j’ai résisté à l’amour. Toute ma vie, je me suis sentie indigne de l’amour, parce qu’on m’a dit encore et encore que je ne le méritais pas. Et je les ai crus, stupidement, alors que ce sont les dernières personnes que je devrais croire. Tu connais mes problèmes de confiance, et pourtant tu es resté à mes côtés et tu as attendu qu’ils disparaissent parce que tu voyais quelque chose en moi. Quelle chose, Alex ? Je ne le saurais jamais.  Parce que pour moi, c’est un véritable mystère. Mais tu as été patient avec moi, parce que, quelle qu’en soit la raison, tu m’aimes, et je peux sentir ton amour. Je le sens quand je vois comment tu me regardes, dans la façon que tu as de me toucher, dans la façon que tu as de m’embrasser et de me faire l’amour. Et je t’en suis reconnaissante. Je suis la femme la plus chanceuse de la terre.

Quoi qu'il arrive, nous y ferons face ensemble. Je veux que tu le saches. Il se peut que parfois je sois loin d’être parfaite, et d'avoir peur de ce qui nous arrive, mais j’ai besoin que tu saches que je serai toujours à tes côtés, avec toi et que nous viendrons à bout des difficultés.

Je t’aime de tout mon cœur, Alex. Tu es toujours présent dans mes pensées. Je t’aime tellement. Merci d’être le merveilleux amour que tu es. Merci d’être sorti de Wenn ce jour-là pour m’aider à récupérer mes CV, et surtout merci d’être allé voir Blackwell pour lui demander qui j’étais. Si tu ne l’avais fait, je n’aurais jamais su ce qu’est le véritable amour. Maintenant, je le sais. Je t’aime. Jennifer.”

- Tu lui as écrit ça ? demanda Blackwell.

- Oui, en effet.

- C’était très beau.

- Merci, mais je n’ai pas encore fini. Elle se retourna vers Alex. Il semble qu'il y a une éternité que j'ai écrit ça, n’est-ce pas ?

- C’est vrai. C’est comme si on se connaissait depuis toujours.

- Je suis d’accord avec toi. Donc voici mes vœux pour toi, Alexander Wenn. Moi aussi, je vais te chérir et t’aimer. Je serai ta meilleure amie, et ta confidente. Je serai ta femme et ton amante, et comme Barbara l’a mentionné plus tôt, j'œuvrerai pour garder notre relation fraîche et nouvelle. Je vais tenir compte de ses mots parce que ce qu’elle a nous a dit est vrai. Nous aurons des bons moments et des mauvais moments au fil des années, mais faisons en sorte que les mauvais soient brefs. Rappelons-nous toujours ce jour comme l’un des jours les plus heureux de notre vie, parce que je peux t’assurer que pour moi, c’est exactement le cas. Tu es tout pour moi. Depuis que je t’ai écrit cette lettre, mon amour pour toi n’a fait que croître et ne connaît maintenant aucune limite. C’est un cliché, mais c’est vrai. Je t’aime tellement. Je suis tellement heureuse que tu m’aies choisie pour femme et que nous puissions finalement vivre ensemble !

Blackwell leva les yeux au ciel à cette remarque et annonça.

- Veuillez présenter les alliances.

Tandis qu’Alex cherchait l’alliance de Jennifer dans sa poche, Blackwell attrapa celle de Jennifer dans une de ses propres poches et lui tendit une petite boîte de velours qui contenait celle d’Alex. Quand ils furent prêts, Blackwell commença.

- Alexander Wenn, consens-tu à prendre pour épouse cette femme, pour vivre ensemble dans les liens du mariage ? L'aimeras-tu, la consoleras-tu, l'honoreras-tu, dans la maladie, comme dans la santé, et renonçant à toute autre union, lui resteras-tu fidèle jusqu'à la mort ?

- Oui j’y consens.

- Et toi, Jennifer Kent, consens-tu à prendre pour époux cet homme pour vivre ensemble dans les liens du mariage ? L'aimeras-tu, le consoleras-tu, l'honoreras-tu, dans la maladie, comme dans la santé, et renonçant à toute autre union, lui resteras-tu fidèle jusqu'à la mort ?

- Oui, j’y consens, répondit Jennifer.

- Veuillez présenter vos alliances, dit Blackwell.

C’est ce qu’ils firent.

Blackwell regarda rapidement ses notes et ajouta,

- Ces anneaux sont le symbole de leurs vœux solennels, symbole d’éternité et gage d'amour infini. L’amour donné librement n’a ni commencement ni fin. Aujourd’hui ils ont choisi d’échanger ces alliances en signe de leur amour l’un pour l’autre et comme témoignage des promesses faites ce jour.

Elle regarda Alex.

- Alex, en passant cet anneau au doigt de Jennifer répète après moi. « Que cet anneau soit le symbole éternel de mon amour croissant pour toi. Avec cet anneau, je t’épouse. »

Alex répéta la phrase et passa l’anneau à la main gauche de Jennifer.

- Jennifer, dit Blackwell. En passant cet anneau au doigt d’Alex répète après moi. « Que cet anneau soit le symbole éternel de mon amour croissant pour toi. Avec cet anneau, je t’épouse. »

Jennifer récita la phrase et passa l’anneau au doigt d’Alex, je remarquai que sa main tremblait.

Puis Blackwell conclut.

- À partir de ce jour, puissiez-vous vivre ensemble dans le bonheur. Alex, tu peux embrasser la mariée.

Quand il le fit, ce n’était pas juste un baiser. Il plaça sa main fermement contre le dos de Jennifer, la renversa jusqu’à ce que ses épaules touchent ses genoux et l’embrassa d’un baiser langoureux qui nous fit, Blackwell, Tank et moi éclater en applaudissements.

- Félicitations, Monsieur et Madame Alexander Wenn, dit Blackwell la gorge un peu serrée. Puissiez-vous être heureux pour toujours.

Et comme si ça avait été un message de ralliement, nous nous précipitâmes tous les trois autour de Jennifer et Alex pour les féliciter. Puis, Blackwell alla derrière le bureau, attrapa une bouteille de champagne qui avait été mise au frais, et en fit sauter le bouchon, commençant ainsi la célébration qui allait nous mener tard dans la nuit.

CHAPITRE TREIZE

Une semaine plus tard, nos vies avaient complètement changé.

Jennifer avait engagé une société de déménagement pour prendre ses affaires et les amener à l’appartement qu’elle partageait maintenant officiellement avec Alex. Puis, quelques jours plus tard, j’avais pris la même société pour enlever mes affaires de l’appartement que nous avions partagé ensemble. Pour Jennifer et moi, quitter l’appartement était aigre-doux. C’était la fin de notre vie ensemble à Manhattan. Mais le côté positif était qu’elle était à présent mariée et vivait avec Alex et moi, avec Tank.

Maintenant que toutes mes choses étaient arrivées chez Tank, il y avait un problème que ni Tank ni moi ne pouvions plus ignorer. Il était très clair, mais aucun de nous ne voulait vraiment y faire face. Ou l’admettre.

- Je dois dire que je savais que ce jour allait arriver, dit-il quand il me retrouva dans la petite penderie en train d’ouvrir une nouvelle boîte de chaussures.

- Je te jure que je peux faire plus de place.

- Il n’y aura jamais assez de place…

- Je peux me débarrasser de trucs. C’est vrai, tu verras. Regarde.

- Puis tu vas aller acheter plus de trucs. Et ça va tu sais, je comprends. Toi et Jennifer, vous adorez faire du shopping tout autant que Blackwell.

Il lança un regard circulaire autour de lui. La penderie était déjà remplie de nos vêtements, puis il regarda les boîtes qui devaient encore être ouvertes à ses pieds. Il haussa les épaules.

- Il n’y pas assez de place, Lisa. C’est tout.

- Oh là là… je ne veux pas l’admettre, mais je crois qu’il va falloir.

- Admets-le. Et comme je l’ai dit, c’est ok. Il faut rester pratique. Quand j’ai acheté cet appartement il y a quelques années, il était bien pour moi. Mais, maintenant, avec nous y vivons à deux, il faut admettre que ça ne va pas marcher. Tout d’abord, je ne pense pas que tu devrais te débarrasser de tes affaires juste parce que c’est trop petit. C’est pas normal. Et puis il faut vraiment revoir tout l’agencement de l’appartement. Il n’y a qu’une seule chambre ici. Un bureau. Et une seule vraie salle-de-bain. Je sais que tu pensais qu’un bureau pourrait marcher, mais je te le dis tout de go, ça n'ira pas. Tu as besoin de ton propre espace pour écrire, et j’ai besoin de mon bureau pour mon travail.

- Alors on fait quoi ?

Il me mit un bras autour des épaules et se pencha pour m’embrasser sur la joue.

- Il est midi passé et j’ai faim, dit-il. Toi aussi probablement. Alors pourquoi on n’irait pas déjeuner quelque part ? On pourra discuter de nos options en mangeant.

- T’avais quoi en tête ?

- Tu me connais, rien de chicos, pour sûr.

- Très bien, parce que regarde-moi. Je suis ultra moche.

- Je pense que tu as l’air très sexy.

- Je suis en nage. Donne-moi cinq minutes pour me rafraîchir et je serai prête à partir. On décidera de l’endroit où aller une fois qu’on aura trouvé un taxi. Ça te semble bien ?

- Parfait.

*  *  *

Quand nous quittâmes le bâtiment, nous traversâmes la foule des gens qui marchait sur le trottoir et Tank appela un taxi. Il donna une adresse au chauffeur.

Il faisait si chaud dans le taxi que je dus ouvrir la fenêtre.

- Qu’est-ce qu’il y a sur Park et la 73ème rue ? demandai-je.

- Un petit bistro de quartier qui sert une des meilleures pizzas de la ville. Et il y a des tables dehors, ce qui est parfait pour une journée comme celle-ci.

- Ça doit être un peu haut de gamme si c’est sur Park.

- Pas du tout. Je te l’ai dit, rien de chic. J’ai pensais que ça serait sympa de s’asseoir dehors au soleil pour prendre un peu l’air. Et c’est l’endroit auquel j’ai pensé. Je sais ce que tu aimes manger, et j’ai le sentiment que tu vas aimer.

Je posai ma tête sur son épaule tandis que le taxi fonçait dans la circulation.

- Prendre l’air, répétai-je… Parce que mes vêtements ont envahi tout l’air de ton appartement.

Il me sourit.

- Mais non, ce n’est pas ça.

- Je suis vraiment une catastrophe. Tu as vu cette penderie ? C’est comme si quelqu’un avait tiré dedans avec un canon rempli de fringues.

- On va y réfléchir en déjeunant.

- Je sais déjà ce que tu penses…

Il mit sa main sur mes genoux.

- Et qu’est-ce que je pense ?

- Qu’on devrait acheter un autre appartement et déménager.

- Ce n’est pas une mauvaise idée. En fait, c’est même la seule option qu’on ait.

On tourna sur Park. Profitant d’une série de feux verts, le taxi s’élança à toute vitesse vers le nord de la ville.

- Je déteste l’idée que tu doives quitter ton appartement à cause de moi.

- C’est juste un appartement, Lisa. Ce n’est pas comme si j’y étais attaché. Alors cherchons en un nouveau à nous. Il me serra la main. Mais parlons-en en déjeunant, OK ? J’ai besoin d’une bière.

- Tu as besoin d’une bière parce que j’ai foutu ta vie en l’air et envahi ton espace.

Il regarda le plafond sans répondre.

- Tu as besoin d’une bière parce que le stress est déjà de trop. Tu as besoin d’une bière parce qu’elle est devenue ta meilleure amie.

Cette fois, il regarda droit devant lui, mais je pouvais jurer l’avoir vu se mordre l’intérieur de la joue.

- Tu as besoin d’une bière parce que ta copine…

- Ma fiancée, corrigea-t-il.

- C’est ça, ta fiancée – et c’est tout dire sur ta triste vie… ta fiancée qui s’avère écrire sur les morts-vivants, a d’ailleurs ironiquement, tué ton futur. Penses-y une minute. Regarde ce que tu t’es infligé. Cours, pendant qu’il en est encore temps.

Je lui jetai un regard et cette fois, j’avais gagné ! Tank, entre tous, riait.

- Enfin, dis-je ! Et dire que je pensais qu’il était presque impossible de te faire rire comme ça. Je suis la meilleure !

- Je ne suis pas en train de rire à ce que tu dis, enfin pas tout à fait. C’était assez drôle, surtout ta phrase sur le fait que j’ai besoin d’une bière parce que la bière est ma meilleure amie. Ça c’était particulièrement bon.

J’étais perplexe.

- Alors quel autre raison aurais-tu pour rire ?

La voiture tourna à gauche et commença à ralentir.

- Je ris à cause de ce qui va arriver.

- Ça veut dire quoi ça ?

- C’est un secret que j’ai réussi à garder et qui va s’avérer très pratique maintenant.

Je lui fis la grimace et il se pencha en avant.

- C’est bon ici, dit-il au chauffeur. Il sortit vingt dollars de sa poche et les lui tendit.  Merci, gardez la monnaie.

- Qu’est-ce que tu manigances ?

- Sors et tu verras bien.

Interloquée je me glissai hors de la voiture, et attendis Tank sur le trottoir. Il attrapa ma main et me retourna pour que je fasse face à une superbe maison de ville en briques. Elle était protégée par une grille en fer reliée par quatre colonnes sur lesquelles se trouvaient des lampadaires d’origine.

Le grand érable qui se trouvait devant commençait juste à bourgeonner, et les deux urnes de ciment de chaque côté des portes d’entrée massives en acajou étaient remplies de bégonias rouge-feu. Un escalier en granite menait aux portes qui brillaient comme si elles venaient d’être astiquées.

- C’est quoi ça ? demandai-je, sachant déjà au fond de moi quelle serait la réponse.

- Voici notre nouvelle maison.

- Tank, arrête de blaguer. C’est fantastique, mais elle a dû coûter une fortune ! Tu n’as pas besoin de ça avec moi, tu n’as pas besoin de faire des extravagances !

- En fait, je l’avais achetée il y a quelques années comme investissement, donc oui il fallait bien que je sois un peu extravagant. Je voulais être capable de la louer pour un bonne somme, et c’est exactement ce qui s’est passé. Il y a deux mois, j’ai décidé de faire le pari que comme on était fiancé, on allait sans doute vivre ensemble un jour. Et puis tu as dit que tu voulais ça, alors j’avais bien deviné… Comme la famille qui avait loué cette maison ces dernières années arrivait à la fin de son bail, j’ai pris le risque de ne pas le renouveler. Une fois qu’ils sont partis, j’ai fait nettoyer toute la maison et l’ai faite repeindre dans des couleurs neutres, mais si elles ne te plaisent pas je le ferai refaire. J’ai également refait faire la cuisine et les salles de bain. J’ai transformé la pièce près de la chambre principale en une immense penderie qui sera parfaite pour tous tes vêtements, et puis il y a la chambre au quatrième étage. Je pense qu’elle sera parfaite pour ton bureau. Tu veux la voir ?

- T’es sérieux ?

Il attrapa son téléphone.

- Tout est opéré à partir d’une appli, dit-il. Arrête de me regarder comme ça, tu sais bien que je suis monsieur gadget. Le verrou de la porte de devant, tout le système de lumière, l’alarme, et même chauffage et l’air conditionné peuvent être contrôlés par cette appli. Tu n’as pas besoin de l’utiliser pour tout, mais tu peux si tu le veux. Voilà, laisse-moi t’ouvrir la porte.

Il appuya sur quelques boutons, et ce qui arriva ensuite fut un autre choc. La porte de devant s’ouvrit en grand et tout d’un coup, Jennifer, Blackwell et Alex apparurent.

- Surprise ! crièrent-ils.

Je mis la main sur ma bouche tandis que Jennifer fonçait au bas des escaliers, ouvrait la porte en fer, et m’enveloppait de ses bras.

- C’est fantastique, fantastique, fantastique ! me dit-elle à l’oreille. Mon Dieu ! Attend d’aller à l’intérieur ! Tu vas voir ! C’est pharaonique !

- Pourquoi ai-je l’impression d’être dans un jeu télévisé ? demandai-je. Comme si j’avais gagné le gros-lot.

- Parce que c’est le cas !

- Pire, pourquoi j’ai aussi l’impression que je vais tomber dans les pommes ?

- Fais, fais, dit Blackwell. Je paierai bien pour voir ça ! Pas toi Alex ? Non ? Eh bien tu as toujours été quelqu’un de bien, toi. Moi par contre, j’aimerais vraiment bien la voir aplatie sur le sol au milieu de la rue. Cela dit, sans aucune viande sur les os, elle va sûrement se faire des bleus. Elle indiqua la maison derrière elle. Te voir tomber sur les fesses rivaliserait à peine tout ce que j’ai vu là-dedans, ce qui veut dire beaucoup. Bon travail, Tank. Tu as vraiment bien travaillé.

Il la remercia et se retourna vers moi. Je pouvais voir qu’il était très excité de ce qu’il avait réussi à faire, et son excitation me faisait l’aimer encore plus que je ne l’aimais déjà.

- Alors je t’ai bien eue ? demanda-t-il.

Je lui lançai un coup de poing dans le bras. C’était comme taper dans un mur.

- Ça pour m’avoir eue, tu m’as eue ! Et moi qui pensais que j’étais intelligente et drôle dans le taxi, alors que tu savais déjà que tu allais me battre à plate couture avec ça ! C’est bon tu as gagné !

Je regardais la maison avec humilité. On était juste à côté de Park. Elle devait avoir coûté une fortune !

- Je n’arrive pas à y croire, dis-je. Je n’en avais aucune idée. C’est juste trop beau.

- Notre nouvelle vie commence ici, affirma Tank, enfin si tu le veux bien. Je peux toujours recommencer à la louer, et nous pouvons trouver un autre endroit pour notre…

- Non non non… on va vivre ici ! Pour sûr ! Je l’adore déjà ! Regarde-moi cette rue ! Elle est superbe. Et tellement calme… Et tellement propre. Regarde comme c’est propre, Jennifer !

Elle haussa les sourcils.

- Je vois bien. On rentre ? J’ai le sentiment que tu vas l’aimer encore plus.

*  *  *

Et ce fut exactement le cas.

En passant de pièce en pièce, je m’aperçus que je n’avais pas envie de changer quoi que ce soit. Ce que j’admirai le plus dans ce que Tank avait fait, c’était le style de décoration qui prenait en compte l’âge de la maison, probablement construite fin 19ème, tout en incorporant des éléments contemporains. La cuisine et les salles de bain avaient en effet été remises à neuf, mais avec un mélange harmonieux de vieux et de neuf qui permettait à chaque pièce de paraître naturelle.

Le salon était ma pièce préféré. Il semblait être gainé d’or : papiers peints dorés, rideaux épais dorés avec des glands massifs en or sur les cinq fenêtres immenses qui allaient du plancher au plafond et faisaient face à la rue. Un tapis d’Aubusson s’étendait le long du parquet et au-dessus de nous, des moulures décoraient le plafond. La salle brillait de chaleur.

Pour des touches de couleur, Tank avait placé un piano à queue Steinway près des fenêtres. Des photographies de Jennifer, Alex et Blackwell dans des cadres en argent y étaient posées. De grandes peintures colorées ornaient toute la pièce et quatre fauteuils victoriens de velours rouge vif se faisaient face en son centre, autour d’une table basse en marbre. Et ce n’était pas tout !

- Alors tu aimes ? demanda Tank.

- Tout est simplement parfait. J’adore mon bureau et le fait qu’il donne sur la rue. Et la cuisine est une vraie cuisine de chef ! Je n’arrive pas à croire que tu as même une cuisinière et un four Viking. Tout semble indiquer que tout a été pensé et repensé.

- C’est un ancien Marine, dit Blackwell. C’est exactement le cas.

Plus tard, après avoir partagé un verre de vin, Jennifer, Alex et Blackwell s’apprêtèrent à partir quand Alex annonça :

- Avant de partir, Jennifer et moi avons quelque chose à partager avec tout le monde.

- Tu es enceinte, lançai-je.

Elle sursauta et mit sa main devant moi.

- Pas si vite, Madame. Pas de bébé avant au moins une année. Voire même deux. Ensuite nous nous installerons et commencerons une famille. Avant ça on va d’abord en profiter.

Blackwell pointa un doigt accusateur vers Alex.

- C’est à propos de la phase deux du mariage, n’est-ce pas ?

- En effet, Jennifer et moi avons pris notre décision, dit-il. Nous savons où nous allons avoir notre cérémonie de mariage.

- Allez, dis-nous le vite, lança Blackwell. Ça fait des jours qu’on attend.

- Nous allons retourner dans le Pacific sud, répondit Jennifer. Dans l’île qui nous a protégé il fut un temps. C’est là que nous voulons avoir notre cérémonie. Un des jets de Wenn y amènera tout le monde, y compris Alexa, Daniella et Barbara, si elles veulent venir. Et j’espère que ça sera le cas parce que c’est là que nous espérons pouvoir échanger nos vœux et avoir une véritable cérémonie de mariage avec nos amis les plus proches.

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Livres de Christina Ross

Captive-Moi, Vol. 1

Captive-Moi, Vol. 2

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Protège-moi, Vol. 1

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